Седой вольник, яростно завопив, воткнул твари свой короткий меч в бок с другой стороны. Тварь, взрыкнув, схватила не успевшего убраться куда подальше старого охотника своими неимоверно сильными лапами и легко разорвала пополам, отбросив в сторону окровавленные изувеченные останки. Гарон тем временем, наконец, сумел перезарядить арбалет, и массивный бельт вонзился на этот раз в ярко-желтый глаз великана, глубоко увязнув в черепе. Див судорожно схватился за голову, яростно ревя, но тут задние конечности, бывшие, к слову сказать, одной длины с передними, отказались держать его, и он, тяжело рухнув на землю, постепенно затих.

— Что это была за тварь… — выругался Гарон, наклоняясь над гитаном, которого бестия вырубила в самом начале схватки. Мужчина тяжело дышал, а на губах его пузырилась кровь. Было очевидно, что он не жилец.

— Прости, брат, ты знаешь закон. — Выдохнул атаман и, выхватив кинжал, одним движением перерезал гитану горло. — Легкой тебе дороги в иных подзвездных мирах…

Некоторое время двое выживших молча сидели на камнях переводя дух и отдавая дань памяти погибшим товарищам.

— Пещера… я чувствую странный зов идущий оттуда… — первым нарушил молчание Уголь.

— Плохая идея, парень. — Покачал головой гитан. — Неизвестно что еще скрывается там внутри…

Однако Уголь уже поднялся с земли и словно завороженный шагнул вглубь темного зева. Гарон с проклятьями двинулся за ним. Внутри было довольно просторно, хотя вонь царившая в логове дива и валявшиеся повсюду полуобглоданные кости самых разных размеров и форм напрочь отбивали всякую охоту здесь находиться сколь либо продолжительное время.

— Оно где-то рядом… — прошептал Уголь, направляясь к самой дальней стене пещеры. Его словно вело некое внутреннее наитие. — Я чувствую…

В самой глубине пещеры меж камнями находилась узкая темная расселина размерами как раз такая, чтобы мог протиснуться достаточно крупный человек.

— Что там? — напряженно спросил гитан. Его врожденная любознательность взяла верх над инстинктом самосохранения.

— Какой-то проход… — Уголь осторожно боком протиснулся в расселину и скрылся из глаз.

— Эй, парень, ты где. — Нахмурился Гарон. Но ответа не последовало, и тогда атаман, кряхтя и ругаясь, последовал примеру своего ученика.

Незнакомые причудливые ароматы обрушились на него подобно тяжелому кузнечному молоту. Некоторое время гитан ошарашено тряс головой, тщетно пытаясь придти в себя.

— Где мы… — выдохнул он все еще не в силах справиться с удивлением. — Что это за место…

— Не знаю. — Рыкнул Уголь. — Но я дорого дал бы за то чтобы узнать…

Гарон озадаченно поднял голову. Эти небеса не были небесами привычного мира. Гораздо чище и прозрачнее, они словно принадлежали некоему сказочному месту сотворенному неведомыми всемогущими небожителями, в пределы которого не было хода простым смертным.

— Здесь совершенно другой воздух. — Выдохнул гитан. — И гораздо теплее чем снаружи…

— Я чую огромную силу разлитую вокруг… — Багровые глаза Угля вспыхнули от дикого переполнявшего его восторга. — Силу, которая только и ждет своего властелина…

— Это темное чародейство, оно замутило твой разум… — Опасливо пробормотал Гарон. — Я тоже ощущаю нечто подобное. Значит, легенды все же не лгали… Нужно поскорее убираться отсюда, здесь не место смертным вроде нас с тобой!

— Да… да ты прав. — С усилием выдохнул Уголь, изгоняя наваждение. — Сейчас нам лучше уйти. «Но однажды придет день, и я снова вернусь сюда». — Уже мысленно закончил он.

— Все в сборе… — Гарон довольно скалился, глядя на бесчисленные шатры раскинувшиеся по зеленой вольной степи. Как и было уговорено все пять тысяч воинов самых разных племен прибыли в ставку вольных охотников когда пришел срок. Стояла середина весны, самое подходящее время для похода в проклятые земли империи. Время когда кровь особенно горяча, а быстрые степные кони так и норовят помчатся вскачь, выказывая свою необузданную природную силу и удаль.

После той заварушки с моревами обоим удалось добраться до земель дружественных им торегов и склонить их к альянсу. У Гарона был повод гордиться собой. Именно ему принадлежала идея разорить южное приграничье Аррексии, и именно его избрали все прочие вожди как лидера, который возглавит великий поход.

— Это лишь начало. — Внушал он Углю, сидя у вечернего огня и с удовольствием хлебая похлебку из мяса косули щедро приправленную ароматными душистыми травами. — Пока племена еще разобщены и то и дело бьются друг с другом, но если все пройдет удачно, в следующий раз соберутся уже десятки тысяч воинов… сотни тысяч! И тогда кто знает…

— Я живу лишь ради того, чтобы нечестивая империя пала, чтобы погиб каждый поганый служитель кровавого культа Атона, — нахмурился Уголь — но их бог силен…