После скоропостижной кончины Этия Красса принц тут же принял на себя командование и приказал теперь уже своей армии идти дальше в степь, чтобы вырезать поселения разгромленных варваров подчистую. Однако его надежды не оправдались. Легкие на подъем кочевники, едва узнали, что их войско потерпело поражение, тут же снялись со своих стоянок и ушли в дальние кочевья. Легионеры, большинство из которых были преимущественно пехотинцами, при всем желании не могли долго их преследовать на враждебной территории, и в итоге после трех дней бесцельных блужданий аррексион нехотя приказал армии возвращаться назад в империю.

В конце концов цель похода была полностью достигнута. Степняки получили жестокий урок и вряд ли в обозримом будущем решатся покуситься на земли священной Аррексии. И это должно было как следует отпраздновать.

— Я решил устроить пир в честь нашей победы и твоего почившего наставника. — Голос кесариона вернул задумавшегося Угля в реальный мир. Ныне они вновь находились в Орроу во дворце градоправителя, что окончательно убедило гиганта, что он воистину связан с этим местом некими незримыми, невидимыми для смертного мистическими узами. — Надеюсь, его смерть не сильно огорчила тебя?

— Этий Красс был мне как отец. — Опустил голову богатырь. — Но на все воля Всеединого. Рано или поздно наш путь здесь заканчивается. Так было, есть и будет всегда, мы не в силах изменить предначертанного нам свыше. Нет, господин, со мной не будет никаких проблем.

— Я в этом и не сомневаюсь. — Жестоко усмехнулся Эльзикс. — Потому что если они все же возникнут, ты тут же присоединишься к своему учителю. Однако ты чересчур умен для обычного убийцы-шпиона. Подозрительно умен…

— Я такой сколько себя помню, ваше высочество. Люди сызмальства ненавидели и боялись меня, принимая за выходца из ада. Мне в свое время пришлось очень постараться чтобы выжить.

— Мой венценосный отец говорит, что трудности и страдания — наилучшие учителя из всех возможных. Получается, тебе следует поблагодарить Всевышнего за подобную судьбу. — Глаза кесариона смеялись. — Возможно за твои беды тебе однажды и воздастся там в его чертогах. Хотя признаться, я мало верю во все эти байки… что, удивлен? Ты хочешь спросить меня, во что я по настоящему верю? Ну же, не робей!

— Если на то будет воля Вашего Высочества…

— Вот в это. — Эльзикс провел рукой по своему дорогому кинжалу из лучшей имперской стали. — И в это. — В руке принца появилась крупная золотая монета с чеканным профилем немолодого волевого мужчины с хищным вытянутым лицом. — Причем, в последнее я верю гораздо больше. Рука держащая клинок может и дрогнуть. А золото… золото всегда приносит нужный результат. Нет ни одного человека, который устоял бы перед его властью.

— Степняки бы с вами не согласились. — Осторожно произнес Уголь.

— И где они теперь? — брезгливо скривился аррексион. — Кормят червей в своих степях, а мы с тобой здесь пьем дорогое вино и наслаждаемся жизнью. Да и потом даже среди этих гордецов немало тех, кто с радостью продает своих соплеменников за звонкую монету. Запомни, в этом мире нет ничего сильнее золота. Рано или поздно этот презренный металл овладевает помыслами любого даже самого с виду верного и несгибаемого человека, и он готов сделать ради него все… — На молодом холеном лице принца внезапно отразилась невыносимая горечь и усталость. — Золото сильнее всего. Оно в конечном счете и правит всем.

* * *

Пир по случаю победы над степняками затянулся на неделю. Принц все это время практически беспробудно пил, вставая лишь к обеду и развлекаясь всю ночь напролет. Гвардейцы, которых обычно не допускали на пиры для знати, тем не менее также сполна вознаграждали себя за долгие дни похода и воздержания в многочисленных городских кабаках и домах терпимости, но под бдительным присмотром сурового Угля все же были вынуждены находить время и для ежедневных тренировок.

Так продолжалось до тех пор, пока прибывший из столицы гонец не принес весть о том, что принца вызывает к себе в Геор его венценосный отец. Получив сие послание, Эльзикс, едва придя в себя после очередной попойки, тут же приказал не мешкая готовиться к отбытию. Император Валериан был не тем человеком, чьим приказом можно было пренебречь, пусть даже ты и являешься его единственным сыном и наследником.

И уже на следующий день отряд принца тронулся в обратный путь. Всего в его эскорте ныне насчитывалась целая сотня отборных воинов из числа тех, кто должен был восполнить ряды его личной гвардии изрядно сокращенной в числе отважными людьми Гарона. Конечно, такой заочный набор был лишь временной мерой продиктованной жестокой необходимостью. После большинство потенциальных кандидатов наверняка отсеется, благо желающих попасть в сию воинскую элиту по всей империи было хоть отбавляй, однако на первое время сойдет и так. Тем паче, что, как показала практика, путешествовать малым отрядом по землям Аррексии было отнюдь небезопасно даже для членов императорской семьи.