Псы господни вопреки опасениям Угля также не дрогнули и показали себя вполне достойными бойцами, тем паче что среди них находились тяжелые рыцари практически неуязвимые в ближнем бою. С фанатичными воплями они рубили нечестивых язычников, вознося хвалу своему богу, и ныне их вера стала тем, что давало им силы не дрогнуть, сражаясь против самых могучих и свирепых воинов этого мира.

Однако Мечи также были отнюдь не новичками в битвах. Пользуясь своим подавляющим численным перевесом, они медленно, но верно теснили аррексийцев, мало-помалу окружая их порядки. Уголь сражался отчаянно, вовсю орудуя своим исполинским двуручником. Его черный жеребец Буйный сам по себе был живым оружием. Он кусал вражеских лошадей и молотил их передними копытами, заставляя их пугаться и сбрасывать своих седоков. К тому же он не забывал и о собственном тыле, не давая приближаться к себе сзади, сокрушительными ударами задних ног проламывая головы юрким хитрым лазутчикам, которые не раз пытались применять против воинов Валериана подобную тактику.

Худые неприметные узкоглазые воители ловко спешивались и незаметно подкрадывались к аррексийцам сзади, ссаживая их с лошадей и перерезая горло тонкими очень острыми стилетами. Уже немало имперцев из числа тех, чьи кони не были столь обученными погибло, вовремя не заметив опасность.

Тем временем кольцо стягивалось все плотнее. Сражение уже почти добралось до находившегося за спинами своих гвардейцев аррекса. Марк Драк, легат имперской гвардии хрипло отдавал приказы, лихо хлеща во все стороны своим знаменитым кописом. Ранее он служил в Первом легионе и не пожелал отказываться от въевшихся вплоть и кровь за долгие годы привычек. Столкнувшись с очередным врагом, он резко нанес рубящий удар. Тот с непостижимой ловкостью отпрянул, и Драк обратным хлестом перерезал горло клюнувшего на уловку Меча. Клинок легата в отличие от традиционных мечей легионеров был обоюдоострым.

К тому моменту псы господни полегли практически все. Лишь рыцари еще худо-бедно сопротивлялись, но хитрые, дьявольски жестокие Мечи не шли с ними в прямое столкновение, а вместо этого подрезали сухожилия их коням и легко добивали упавших скованных тяжелыми латами паладинов, сбивая с них шлемы и перерезая глотки. Дела складывались для аррексийцев совсем плохо. Марк Драк погиб, пронзенный копьем безымянного воина востока, все несравненное боевое умение которого не спасло его от кровавой толчеи битвы, когда смертоносные удары сыплются на бойца разом со всех сторон, и так сложилось, что основной очаг обороны сформировался вокруг Угля. Богатырь по прежнему был жив и, казалось, даже не запыхался. Его несокрушимые доспехи и твердый природный панцирь уберегли его от вражеских клинков, а гигантский меч все с той же мерной неотвратимостью взлетал и падал, рассекая худощавые жилистые тела врагов.

— Ваше Величество, скачите в лес! Оставьте штандарт и скачите в лес! — проревел исполин, разрубив голову очередному всаднику. — Без вас империи конец!

Валериан изумлено вскинул брови, глядя на сплошь залитого вражеской кровью гиганта, но затем все же послушался, и три десятка гимнетов из числа его личной охраны вместе с императором и его сыном галопом понеслись прочь в сторону близлежащей рощи. Захваченные азартом битвы Мечи не сразу заметили бегство вражеского правителя. Несколько десятков всадников запоздало устремились следом, но было уже ясно, что беглецам скорее всего удастся уйти. К тому же императорский штандарт с черным драконом в золотой короне на красном фоне по прежнему гордо реял меж аррексийскими рядами. А значит, еще ничего не было кончено. Битва продолжалась.

От всего двадцатитысячного отряда аррекса осталось едва ли три тысячи. Гвардия продолжала ожесточенно сопротивляться. Псы господни легли все до единого, и Уголь невольно испытал жестокое удовлетворение, глядя на лежащие на земле залитые кровью тела в серых пресвитерских рясах.

— Отступаем к основным силам! — проревел Уголь новый приказ. — Продолжим сопротивление там!

И гвардейцы его послушались. Они прекрасно видели, на что способен в бою этот чудовищный исполин, во многом благодаря которому их до сих пор еще окончательно не разбили. К тому же приказ действительно был толковым. Жизнь аррекса была вне опасности, и им не к чему было теперь погибать. Там среди могучих порядков легионов, которые до сих пор несмотря ни что продолжали сопротивляться, у них появлялся шанс уцелеть. Пусть небольшой шанс, но это было все лучше чем верная смерть здесь на открытом пространстве перед лицом тотально превосходящих вражеских сил. Выжившие всадники неожиданно резко развернули коней и поскакали в тыл собственной армии, отчаянным криками привлекая внимание легионеров.