— Повелитель, войска готовы. — Дэй-Кон осторожно приблизился к императору. Это был еще один дар Угля. Дар врученный неведомо кем. Своей кровью он мог посвятить в бессмертие любого человека. И Дэй-Кон за верную службу стал одним из таких счастливцев.

— Хорошо. Отправь дубням послание. Скажи им, что я хочу встретиться с их вождем.

* * *

— Что привело вас на наши земли чужеземцы? — рослый светловолосый воин пристально глядел на императорскую свиту, как бы невзначай поигрывая огромным топором. Помимо него за деревьями прятались не менее высокие мужи с огромными луками, стрелы которых были направлены прямиком на воинов кавалькады императора.

Дэй-Кон едва слышно пробормотал ругательство. Дубни возникли из леса словно призраки. Их могучие полуобнаженные тела бугрились чудовищными мышцами. Он казались сплетенными из великанских корней древ собственного леса, в котором обитали испокон веков. Этот народ был единственным, кто до сих пор не покорился великому аррексу и бросал вызов его громкому титулу владыки мира.

— Я владыка мечей, верховный аррекс восхода и заката. У меня предложение вашему вождю. — Рыкнул Уголь. Его высоченная темная фигура верхом на гигантском черном коне внушала трепет. — Пусть он выйдет со мной на единоборство. Победителю достается все.

— Поясни свои слова. — Нахмурился светловолосый богатырь.

— Если сумеешь выиграть, мои войска отойдут от ваших границ. Одолею я — и твои воины будут служить мне, принеся клятву вечной верности.

— Наши земли уже не раз пытались завоевать чужаки вроде тебя. Все они нашли здесь свой конец.

— Только не в этот раз. — Рассмеялся Уголь. — Твои разведчики зрели мои армады. Какими бы могучими воинами вы ни были, вам не устоять.

— Я приму твой вызов при условии, что моему народу будет позволено жить по своим законам даже в случае моего поражения.

— Меня мало волнует ваш внутренний уклад. — Пожал плечами аррекс. — Мне нужны лишь ваши воины.

— Да будет так. — Кивнул светловолосый, неспешно выходя на открытое пространство. — Я Глед, верховный вождь народа древ, принимаю твой вызов. Согласно священным традициям моего племени мы будем биться без оружия голыми руками, до тех пор пока один из нас не упадет мертвым или не попросит пощады.

— Принято. — Рыкнул Уголь, хищно соскакивая со своего жеребца. К нему тут же подскочило двое мечей, принявшись торопливо избавлять кесаря от доспехов.

В итоге он как и его противник остался в одних кожаных портках, открывая взору могучее тело с необычной твердой панцирной черной кожей. Его соперник однако и бровью не повел. Он был слегка пониже аррекса, но притом оказался даже крепче и шире в плечах, а глубиной груди мог поспорить с пивным бочонком. Однако в этом мощном кряжистом теле не было ни капли жира. Глаза вождя дубней отливали яркой синевой, а длинные волосы живым золотом струились по плечам. К тому же он имел короткую светлую бороду. Судя по всему Глед едва-едва перешагнул порог зрелости и был на пике собственной звериной мощи.

— Ты зря пришел в наши края с войной, темный. Здесь в этом лесу нам помогает сама земля. — Глед сурово полыхнул очами.

— В этот раз не поможет. — Усмехнулся аррекс.

Противники настороженно мерили друг друга взглядами, а затем вождь дубней вдруг резко сорвался с места и нанес Углю сокрушительный удар в челюсть. Тот принял на блок и с удивлением почувствовал, что предплечье занемело от боли. Воин древ как минимум не уступал ему силой. Соперники обменялись серией быстрых ударов и разошлись, переводя дух. Ни один из них не сумел достигнуть явного преимущества, но в полной мере ощутил силу другого.

Вновь стремительная сшибка. На этот раз в ход идут уже не только кулаки, но и ноги. Удары с обеих сторон мелькали с невероятной скоростью. Глед оказался не только сильным, но и очень искусным бойцом. Если бы не суровая муштра Гарона Уголь вряд ли бы выстоял даже со всей своей природной звериной мощью. Этот раунд длился намного дольше, но и он в итоге не сумел выявить победителя. Оба противника уже тяжело дышали. У Гледа было сильно разбито лицо, аррекс украдкой сплевывал кровью. Сокрушительные удары вождя дубней пробили даже его казалось бы непробиваемую природную защиту, и теперь император морщился от боли в смятых ребрах. К тому же Уголь готов был поклясться, что проклятая земля леса пьет его силы и приращивает их его сопернику. Ни один смертный, сколь бы силен он не был, не смог бы так долго противостоять его мистической мощи. Видно слова могучего вождя насчет помощи родной земли отнюдь не были пустой похвальбой.