* * *

Неподвижные непроницаемо черные глаза неотрывно глядели на густую темно-красную жидкость плескавшуюся в дубовой кружке. Шанг лениво потянулся, стряхивая оцепенение. Обычаи смертных оказались на редкость странными. К примеру они пили сок из перебродившего ячменя и винограда, который вызывал у него отвращение даже своим запахом. Люди же словно не замечали этого, явно получая от этого процесса немалое удовольствие, а когда перебарщивали, становились совершенно безумными. Воитель усмехнулся. На его родине даже близко не было ничего подобного, и потому сейчас перед ним стоял обычный ягодный морс, который с удовольствием пили эльвар и в его родных землях. Мир смертных разочаровал его. Шидан оказался прав. Таким как он здесь было не место. Пора было возвращаться.

Внезапно в трактирной зале послышались тяжелые шаги. Шанг встряхнулся, отгоняя дурные мысли. В таверну вошло два десятка дюжих гвардейцев в угольно-черных латах.

— Ты. Пойдешь с нами. — повелительно рыкнул гвардеец с наплечниками центуриона. — Тебя желает видеть император.

Шанг задумчиво прищурился. Несмотря на недвусмысленно выставленные в его сторону арбалеты стражей, он пожалуй смог бы справиться с ними, но тогда наверняка пострадают невинные. Хотя в сущности какое ему дело до смертных. Он уже и сам жалел что ввязался во всю эту авантюру с турниром, но соблазн оказался слишком велик. Ведь даже среди собственного народа, народа прирожденных воинов он до сих пор не знал себе равных в битве. С другой стороны познакомиться поближе со здешним владыкой будет пожалуй небезынтересно…

Взвесив все за и против, Шанг медленно поднялся, кивком обозначая согласие. Гвардейцы тут же взяли его в кольцо, ни на секунду не теряя бдительности. Их хорошо проинструктировали на сей счет. Кроме того все они отлично помнили, на что способен этот довольно хрупкий на вид воитель в реальном бою.

Шанг лишь криво усмехнулся под своей маской. Если он пожелает то легко положит пару-тройку охранников и скроется в городе, смертные просто не успеют за его скоростью. Как он и ожидал, его повели прямиком во дворец. Гимнеты на входе даже не шелохнулись, без вопросов пропустив отряд вовнутрь. Вступив в пределы тронного зала, Шанг на мгновение растерялся. Никогда ранее он не видел таких колоссальных помещений. Разве что пещеры гремлинов могли с ним потягаться, но искусные коротышки никого не пускали вглубь своих гор, свято оберегая свои секреты. Император неподвижно восседал на гигантском черном троне, напоминая каменное изваяние. Три десятка воинов личной охраны застыло по бокам его трона, опираясь на массивные копья.

— Предо мной принято преклонять колени. — Рыкнул аррекс, пристально глядя на чемпиона.

— Преклонять колени не в моих правилах. — Холодно отрезал Шанг.

— Вот как. — Ничуть не смутился темный кесарь. — Благородный воин без страха и упрека щадящий своих врагов… — по лицу императора скользнула легкая усмешка. — Твои деяния похвальны, однако мне видится, что за всем этим милосердием скрывается отнюдь не благородство, но нерешительность, мягкотелость.

— Твой миньон вряд ли считает также. — Криво усмехнулся Шанг.

— Он уже ничего не считает. — В голосе аррекса послышался гнев. — В моей империи нет места проигравшим. Ты проявил благородство на турнире, не убивая соперников, но превратил моего фаворита в груду мяса. С чего бы это.

— Он заслужил смерть. Тот кто не ведает жалости сам ее недостоин.

— Красивые слова скрывающие за собой изящный плевок мне в лицо. — Рыкнул кесарь. — Как бы то ни было воин твоего ранга не может не понимать, что убив моего чемпиона, ты ныне сам должен занять его место. Толпа полюбила тебя, человек-загадка. Но она быстро забывает своих кумиров… Несмотря на твою вопиющую дерзость я предлагаю тебе занять место Черного Волка. Но предлагаю лишь один раз. Каков будет твой ответ.

Ответ Шанга последовал в виде темной смазанной молнии, настолько стремительно его фигура метнулась к аррексу, занося глефу для решающего удара. Раздался страшный звон, и воителя отбросило назад. Невероятно но император сумел отразить эту атаку.

— Убить его! — неистово прорычал аррекс. Его голос был исполнен бешенства. Похоже выходка Шанга всерьез разозлила его.

Темный силуэт эльвар резко метнулся вбок, уходя от арбалетных выстрелов. Рана полученная в битве с Черным Волком все еще слегка беспокоила воителя, но у его народа все заживало гораздо быстрее нежели у людей. Закинув глефу за спину, Шанг принялся с нечеловеческой ловкостью карабкаться по стене, буквально взлетев наверх.

— Да он как кошка! — озадаченно рыкнул Кай Грасс, выпуская арбалетную стрелу прямо в голову воителя, однако тот в последний момент сумел сместиться в сторону, и короткий массивный бельт лишь бессильно выбил искры из камня в считанных сантиметрах от его шеи.