* * *

Великий аррекс задумчиво глядел в огромное зеркало. Стекло отражало крупного гиганта с черным блестящим черепом и жестокими багровыми глазами. Чудовище. Монстр во плоти. Но и монстру, как выяснилось, была не чужда любовь. Эта шлюха… она был так похожа на его Зивиру… Император с яростным рыком обрушил бронированный кулак на зеркальную поверхность. Стекло со звоном осыпалось вниз. Нет, с этим надо что-то делать. У него не было слабостей до сего момента, не будет и впредь. Эта красивая кукла не заморочит ему голову. Тем паче что он тогда не солгал ей. Его планы были поистине грандиозны. Еще будучи совсем молодым, он нашел одну странную пещеру, в которой обнаружился проход в совершено иной мир. И он не забыл об этом.

Уже много позже, став императором, он вернулся в те места. Чутье безошибочно указало ему верную дорогу. Затем были бесчисленные лазутчики из числа вернейших людей посланные в запретные земли. Большинство из них так и не вернулось назад. Но те кто вернулись… Они принесли поистине удивительные вести о новых землях. Конечно, им не удалось забраться далеко, но и того что он узнал от них с лихвой хватило для того чтобы начать действовать. Целое столетие он создавал свою империю, укрепляя ее исконные земли и расширяя границы. Сотню лет он приводил народы к покорности, жестоко подавляя любые попытки бунта. И теперь, наконец, настал этот час. Час его триумфа. Час когда он сможет двинуть свои армады за грань. В пределы дивных бессмертных земель.

Сразу после окончания турнира ознаменовавшего победу над дубнями был кинут клич во все концы империи. Все неисчислимые армии великой империи приводились в полную боевую готовность. А сегодня он выступит перед своими поданными на главной площади чтобы ознаменовать начало новой эры, а заодно и окончательно завершить становление собственной империи. Аррекс брезгливо отряхнул с перчатки осколки налипшего стекла и вышел из своих покоев. Три десятка отборных гвардейцев из числа его личной охраны тут же вытянулись в струнку и последовали за своим императором. Тот быстрым уверенным шагом шел давно уже знакомой дорогой к высокой каменной ложе, с которой обычно и обращался к толпе.

Главная площадь была битком набита народом. Все они собрались вокруг императорского дворца, с нетерпением ожидая появления своего владыки. Когда его фигура, наконец, возникла на балконе, людское море заревело, приветствуя великого аррекса.

— Подданные Аррексии! — могучий трубный голос императора разносился по площади, перекрывая гул толпы. — Всем вам ведомо о моем триумфе! Последний оплот мятежников пал, и ныне весь мир озарен светом великого аррексийского порядка! Однако на этом наша борьба не закончена! Само Небо послало меня к вам, чтобы я вел вас к процветанию! И я дарую его вам! Я поведу вас в новые невиданные земли, коих вы не зрели ранее! Наша великая армия уже острит клинки, готовясь к скорому походу! И вам я тоже предлагаю присоединиться к нему! Те смельчаки что рискнут попытать судьбу получат наделы в новых землях! А рабы станут свободными гражданами со всеми правами! К тому же каждый воин по возвращении получит щедрую долю добычи! Аррексия не забудет своих сынов!

Толпа в ответ на это взорвалась новыми криками, восхваляя мудрость и заботу великого аррекса.

— Присоединяйтесь ко мне и разделите мой великий удел! — аррекс воздел руки к небу, наслаждаясь собственным величием и властью, а затем покинул ложу, предоставив разбираться с простонародьем имперским вербовщикам. Судя по тому, как восприняла чернь его слова, в скором времени у них будет много работы.

— Ты чего такой хмурый, брат? — Нодди положил широкую загрубелую ладонь на плечо Морна неподвижно сидевшего возле костра с донельзя мрачным видом.

— Скоро степь. — Нехотя ответил наемник. — До сих пор нам улыбалась удача, но на открытом пространстве в окружении врагов уцелеть будет непросто.

— Дык и я говорю, плохая затея. — Обрадовано закивал коротышка. — Лучше залечь на дно здесь в приграничье. В лицо ведь нас не знают, а у гонцов лишь наши приметы, по которым нас еще поди сыщи…

— Соваться в степь действительно очень опасно. — Проронил Оранг. — Но Оэ говорит, что это наш единственный шанс уцелеть. Да и меня самого наитие отчего-то настойчиво зовет на юг.

— Опять эти колдовские штучки… Мало нам двоих… нет троих блаженных. — Нодди выразительно покосился в сторону как обычно кривляющегося шута. — Так теперь я должен рисковать своей шкурой только потому, что пацану в очередной раз что-то примерещилось.

С шутом в отряде была своя история. В той деревне, где путники повстречали Оэ, они, как и планировали провели ровно сутки, а затем направились дальше, не забыв запастись едой и сменить лошадей. И каково же было их удивление, когда через несколько часов пути горбач Силы неожиданно плюхнулся на брюхо и жалобно заревел, категорически отказываясь идти дальше. Причина сего странного поведения обнаружилась довольно быстро в виде внезапно ожившего вещевого мешка, из которого медленно выбралась нескладная гуттаперчевая фигура фигляра непонятно как вообще сумевшего там уместиться.