* * *

Великая южная степь и впрямь была достойна того чтобы наречь ее таковой. Зеленые равнинные просторы тянулись от горизонта до горизонта, не имея ни конца, ни края. Теперь путники двигались с максимальной осторожностью, а по ночам выставляли двойной караул, чтобы никто не сумел захватить их врасплох. Неприятности начались на второй день пути, когда чуткое ухо Шанга уловило отдаленный стук неподкованных копыт. К ним явно приближался отряд местных обитателей.

— Можешь определить, сколько их? — подобрался Оранг.

— Два-три десятка, не больше. — Прошипел эльвар.

— Тогда стоит принять бой. — Хищно ощерился Нодди. — Оторваться мы вряд ли сумеем.

Меж тем конский топот все приближался. Вдали уже можно было рассмотреть силуэты всадников.

— Ты был прав. Отряд небольшой. — Кивнул пилигрим. — Попробуем их рассредоточить. Идем рысью. Пусть приблизятся.

Чиллак подобно остальным подчинился приказу, украдкой глядя на невозмутимое лицо Оранга. Да такому все нипочем. А его самого била крупная дрожь. Ведь ни разу до сего момента ему еще не приходилось бывать в настоящем бою… От размышлений его отвлекла свистнувшая над самым ухом короткая стрела. Их преследователи были уже совсем близко, яростно нахлестывая коней. Морн и Нодди вскинули арбалеты, огрызнувшись ответным залпом. Со стороны степняков упала одна фигура.

— Не ускорять ход. Пусть подойдут ближе. — Бесстрастности пилигрима ныне позавидовали бы сами горы.

Меж тем всадники все сокращали расстояние. Уже можно было различить яростные оскаленные лица и вскинутые короткие тугие луки. Над головами беглецов то и дело свистели стрелы, но пока к счастью они летели мимо. Когда враги оказались совсем близко, Оранг неожиданно сделал стремительное движение рукой, и ближайший степняк завалился назад с пробитым черепом и повис, зацепившись ногой за стремя. Маленькие свинцовые шарики, которые с удивительной меткостью метал пилигрим, оказались поистине смертоносным оружием. Следующий бросок сбил еще одного преследователя. Степняки в ответ вскинули арканы. Ременная петля захлестнула шею ехавшего последним Силы, и воин, совершивший удачный бросок, пулей вылетел из седла, щедро пропахав лицом землю. Колосс же лишь недовольно повел плечами, похоже даже не сразу поняв, что именно произошло, и одним движением могучих пальцев разорвал кожаную удавку.

— В галоп! — отдал новую команду пилигрим, и отряд резко взвинтил тепм, увеличивая расстояние между собой и степняками.

Многие преследователи тут же отстали. Их лошади были на пределе и не могли более поддерживать необходимую скорость. Однако по меньшей мере половина нападавших упорно продолжала погоню, вися у путников на хвосте.

— В рысь! Встретим их в рукопашной, пока остальные не пожаловали! — прорычал Морн.

— Вот это по мне! — радостно рыкнул Сила, соскакивая с горбача. Первого же степняка он встретил чудовищным таранным ударом богатырского плеча, отчего тот рухнул на землю вместе с лошадью, подняв тучу пыли. Морн и Нодди дали еще пару залпов из арбалетов и присоединились к гиганту. Спустя пару секунд в бой вступили Пар-Хан, Шанг и пилигрим.

Нападавших было около полутора десятков, но несмотря на численный перевес они ничего не смогли поделать против двух бессмертных и одного мастера железной рубашки. Остальные тоже внесли свой вклад в битву, но главным образом все легло на плечи Силы и эльвар. Могучий колосс одним ударом разваливал степняков от плеча до пояса. Ни стрелы, ни легкие сабли врагов не смогли его даже оцарапать. Шанг же мелькал по полю боя темной смазанной молнией, сражая степняков одного за другим. Там где богатырь делал ставку на силу, эльвар уповал на скорость и мастерство. Все было кончено буквально в минуту. Вторая половина отряда преследователей маячила в отдалении, но увидев судьбу своих товарищей, приближаться не рискнула.

— Что теперь? Догоним? — с надеждой протянул Нодди.

— Не к чему рисковать. — Покачал головой пилигрим. — Наши лошади на пределе, и мы не знаем, какими силами они на самом деле располагают.

— Но они могут привести подмогу. — Прищурился Морн.

— Если это не все их воины, мстители так и так явятся за нашими головами. — Усмехнулся Оранг. — Но возможно, демонстрация наших сил, заставит их отказаться от преследования.

— Тогда вперед. — Подытожил Злая Вода. — Незачем задерживаться тут понапрасну.

* * *

Степняки вернулись спустя четыре дня. Ночью во время одной из стоянок чуткое ухо Шанга уловило приближение по меньшей мере полусотни всадников. Пришлось в срочном порядке уходить от погони. Бешеная скачка продолжалась до утра, пока от степняков не удалось более менее оторваться. Однако это было еще не все. Уже к вечеру эльвар услышал приближение еще одного не менее многочисленного отряда с востока. Их медленно, но верно брали в клещи.