Пилигрим оказался прав. Лишь на третий день отряд достиг подножия гор. И здесь перед ними встала новая проблема. Горные тропы оказались слишком крутыми, для того чтобы по ним можно было провести лошадей.

— Животных придется бросить. — Прошипел Шанг. — С ними нам не пройти.

— Жаль, я порядком привязался к своему горбачу. — Вздохнул Пар-Хан, почесав своему скакуну один из горбов.

— Дык, давай я тогда бахну хоть пару раз! — оживился Сила. — Ну как тогда на рынке! Спорим, с одного удара развалю обоих!

— Обидишь горбачей, и я сломаю твой клинок. — Невозмутимо протянул пилигрим. — Животные верой и правдой служили нам долгое время. Справедливо будет отпустить их на волю.

— А ты что и впрямь можешь… — Опасливо покосился колосс на Оранга, инстинктивно прячя свой исполинский меч за спину.

— А то… — Грозно протянул пилигрим, но глаза его смеялись.

Вообще с ранжирами сил меж отряда все было довольно туманно. Однажды к примеру Шанг и Сила решили в шутку побороться и сцепили руки, воздух вокруг них задрожал, а затем Шанг рассерженно зашипел, колосс сочно выругался, и оба спешно расцепили хватку, тряся пострадавшими конечностями. Поединок на этом закончился. Обе стороны по умолчанию признали равенство друг друга. Однако если первым клинком отряда бесспорно считался эльвар, ведь в скорости и умении он существенно превосходил богатыря, то дальше начинались большие вопросы. Сила, будучи физически намного сильнее всех кроме Шанга, в реальном бою все же слегка уступал пилигриму, да и Пар-Хан был куда как грозным бойцом, и тоже имел весьма неплохие шансы повергнуть исполина, попросту измотав его своей необычной техникой боя. Морн и Нодди в рукопашной скорее всего стояли в конце списка, но у них были арбалеты, что при расстоянии в шагов тридцать и более давало им огромное преимущество перед остальными. Ведь стрелками они были меткими, и даже мастер железной рубашки вряд ли сумел бы отразить бельт выпущенный в глаз.

Ну и в самом низу, разумеется, находились остальные, однако Оэ и даже Шут, как выяснилось, обладали довольно странными возможностями, которые ставили в тупик даже такого древнего бессмертного как Шанг, так что еще неизвестно, на что они по настоящему были способны. Что же до Чиллака, то парень рос и набирался опыта прямо на глазах, постепенно превращаясь в настоящего воина. К тому же его с одной стороны все еще не шибко принимали всерьез, а с другой любили и берегли как собственного ребенка, чем мог похвастать и маленький провидец, ведь многие в отряде потеряли свои семьи и теперь инстинктивно искали им замену. По сути отряд и стал настоящей семьей для всех его членов без исключения. Даже несносного Шута теперь считали своим и перестали подозревать во всех смертных грехах. И разумеется никто из друзей и помыслить не мог о том чтобы поднять руку друг на друга в реальном, а не потешном бою, да и поводов для этого не было никаких. Все по умолчанию уважали друг друга и признавали за каждым право на определенные особенности и недостатки. Это ли не есть настоящая дружба…

* * *

— Это небо совсем непохоже на наше… — Протянул Морн, глядя в непривычно чистые голубые небеса.

— Бездна, не могли сделать ход пошире… — Недовольно проворчал Нодди, с трудом протискиваясь в скальный проход.

— Это да. — Поддержал товарища Сила. — Я себе все плечи ободрал пока вылез наружу. Здешние все задохлики не иначе…

— Ага, с одним из них ты боролся намедни… — Хмыкнул коротышка. — Напомнить исход?

— Сила могучий воин. — Не согласился с бородачом Шанг. — Я не сумел одолеть его, а ведь я сильнейший среди нашего племени.

— Здесь тепло. — Довольно протянул пилигрим, сбросив шерстяной плащ и оставшись в одной легкой накидке. — И не скажешь, что осень.

— В наших землях не бывает холодов. — Прошипел эльвар. — Даже в горах намного теплее чем в вашей степи. Однако будьте начеку и не шумите понапрасну. Есть риск нарваться на горных великанов, а это те еще твари…

— Вы его слышали. — Оранг неподвижно стоял и пристально вглядывался в горизонт, опираясь на свой посох. — Что еще нас здесь ожидает, и как далеко владения твоего народа?

— Они сразу за лесом эльфов. — Прошипел Шанг.

— Это не тот случаем? — Нодди указал на видневшуюся на горизонте зеленую полосу.

— Он самый. — Кивнул эльвар. — У нас с эльфами заключен союз, но они не жалуют чужаков, а вас людей считают врагами после стычек с аррексийскими лазутчиками.

— Они нас пропустят? — нахмурился пилигрим.

— Должны, если я буду с вами. Но… всякое может случиться… — неопределенно протянул Шанг, двинувшись вперед, и махнул рукой, приглашая следовать за собой. Путникам ничего не оставалось делать кроме как подчиниться.