Границ эльфийского леса путники достигли лишь к вечеру. На счастье на пути им не встретилось ни одного местного страшилища, и все без исключения чувствовали небывалую бодрость и подъем сил, сказывалась волшебная аура здешних мест.

— Стойте. — Повелительно поднял руки Шанг, не дойдя до леса полсотни шагов, и что-то громко прошипел на неизвестном путникам языке.

В ответ из леса молча выступили три высокие фигуры закутанные в темно-зеленые плащи. Одна из них призывно махнула рукой, предлагая путникам приблизиться. Вблизи эльфы оказались весьма похожими на людей, но с очень хрупким вытянутым тонкокостным телосложением и длинными острыми ушами. После короткого обмена репликами на все том же непонятном языке Шанг, наконец, повернулся к остальным.

— Нас хочет видеть их вождь. — Прошипел он. — Идите вперед и не задавайте вопросов.

Вглубь эльфийского леса их сопровождало три десятка лесных воинов в широких зеленых плащах. Все они выглядели примерно одинаково и были вооружены луками и длинными копьями.

— Варвары. — пренебрежительно хмыкнул Нодди, скептически глядя на вооружение аборигенов. — Готов побиться об заклад, что уделаю любого из этих хлыщей один на один.

— Эльфы не так безобидны, как ты думаешь. — Усмехнулся Шанг. — Да в рубке они гораздо слабее нас эльвар, но зато они превосходные лучники. Не промахиваются даже в полной темноте. К тому же их копья и стрелы напоены смертельным ядом, губительным даже для бессмертных.

— Не промахиваются даже ночью… — Недоверчиво хмыкнул Нодди. — Байки не иначе.

Многие из моих сородичей тоже так думали. — Прошипел эльвар. — Ныне их тела покоятся в земле. Мы не всегда жили в мире…

— Как красиво… — Заворожено прошептал Оэ, с восторгом глядя по сторонам. — Эти земли благословили сами ангелы…

— Ангелы? — прищурился Шанг.

— Ангелы. — Подтвердил мальчик. — Они незримо присматривают за нами с небес, помогают и следят, чтобы мы не творили дурных дел.

— Ты говоришь о духах предков. — Понимающе прошипел эльвар. — Мы тоже верим в их существование. Веками они ведут счет нашим делам, и великих воинов после смерти забирают к себе в небесный чертог. Трусов и предателей же ждет подземный мир.

— Ангелам претят убийства. — Покачал головой Оэ. — Им мила лишь доброта и милосердие. К чему убивать друг друга, если можно жить в мире и согласии?

— А как же воинская доблесть? — прищурился эльвар. — Или героям нет места на небесах?

— Герои? Что есть герои? — улыбнулся Оэ.

— Герои — великие воины, что в одиночку совершают подвиги и повергают порой целые армии чтобы показать свою доблесть и силу.

— Но зачем? — непонимающе протянул Оэ, с кроткой улыбкой глядя на серокожего воителя. — Ведь любовь — высшая ценность данная нам миром. Неужели тебе не жаль всех тех, кого ты сразил за бессчетные века своей жизни?

На лице Шанга промелькнуло странное выражение, и он отвернулся от небесного мальчика, ничего не ответив.

Через несколько дней отряд вступил в главную эльфийскую деревню или как еще можно было назвать их поселение состоявшее из многочисленных хижин причудливо выраставших прямо и древ. Растительность здесь, к слову сказать, здесь мало отличалась от аррексийской, однако выглядела намного более цветущей и здоровой, что и немудрено, учитывая благодать и целительные свойства этой земли. Местные вожди на первый взгляд ничем не отличались от обычных воинов, а их жилище было разве что немногим больше обычного. Некоторое время они вполголоса переговаривались с Шангом на пороге, изредка бросая на путников заинтересованные взгляды. Затем, наконец, по всей видимости первоочередные вопросы были улажены, и оба вождя скрылись в своей обители. Путников внутрь так и не пригласили, но зато накормили и даже выделили отдельную просторную хижину для ночлега.

— О чем вы говорили. — Спросил пилигрим, едва они остались наедине.

— Вожди расспрашивали про вас. — Усмехнулся Шанг. — Также спрашивали они и о землях смертных. Я сказал что вы мои побратимы и поручился за вас. Теперь нам будет позволено пройти.

— Вот так просто? — хмыкнул Нодди. — А если мы лазутчики?

— Эльвар не лгут. Но они могут и читать в душах иных, поэтому нас невозможно обмануть. Тем более смертным не видевшим и сотню обновлений.

— Обновлений? — удивился Злая Вода.

— Так в наших землях называют время, за которое древа сбрасывают листву и обрастают новой. В краях эльвар древ совсем немного, но они есть, и мы почитаем их не менее нежели эльфы свои леса.

— Что ж, раз так предлагаю отдохнуть и, наконец, как следует выспаться. — Подытожил пилигрим. — Сдается мне, в следующий раз нам нескоро выпадет увидеть мягкую постель.

Двадцать шестая. церемония.

Границ земель эльвар они достигли спустя неделю. Эльфы сдержали свое обещание и пропустили путников через свои леса. А затем неожиданно густая лесная сень сменилась открытой равниной чем-то неуловимо похожей на необъятную южную степь.