Он сурово покачал головой и отвернулся. Демонстрируя, как его утонченная личность страдает от напора моей грубости.

Личность вздохнул и вновь начал:

— Хорошо, пусть с артефактами ты нам помочь отказываешься, но мое предложение? — опять начал он старую песню.

Как же он меня утомил! Я сделала огромные глаза и в наигранном шоке покачала головой.

— Я наверно не по-английски сказала? Простите, профессиональная деформация. Сейчас повторю на местном…

— Ну не хочет она тебя и… Хватит уж перед этой астерианкой унижаться! — Наконец отозвалась Сирена, бесцеремонно дергая Кристиана за руку.

Я потешно поклонилась:

— В отличие от вас, господа контрабандисты, я не держу камня за пазухой… А кидаю его сразу… — Рассматривая кислые лица коллег, я сохранила любезно-непроницаемое выражение лица.

Сирена фыркнула, поправила парик и, не прощаясь, гордо вышла. Кристиан на миг склонился ко мне с недобрым блеском в темных глазах, пригрозил:

— Жизнь длинная, сочтемся, — добавил он, отворачиваясь.

— Думаю, вам прежде стоит обсудить этот вопрос с Кларком, и еще… Это предупреждение шло в комплекте с тем твоим романтическим предложением, Кристиан? — кротко поинтересовалась я, нежно улыбаясь. — Удачи на свидании…

Он стиснул зубы и кулаки. Когда за Кристианом громко захлопнулась дверь, я упала на кровать от нервного напряжения не в силах дышать…

Тяжелая дверь внезапно дрогнула и с глухим гулом открылась.

Какого!.. Что еще им надо? Не все сказали?!

Я резко подскочила, намереваясь выяснить что там, но на пороге появился Артур.

Всегда была мужу рада. Но не теперь…

Мне не хотелось, чтобы он видел меня с разбитыми губами. И не потому, что мне стыдно из-за происшедшего. Нет, я боялась, что он вмешается и привлечет к себе ненужное внимание и так разгневанных коллег.

— Как дела, дорогая? Я так и не дождался тебя в условленном месте. Пришлось заплатить твоей хозяйке и на пару часов выставить ее из дома, — насмешливо сообщил он, бегло оглядывая мои невзрачные покои. И этот тон не сулил ничего хорошего.

— Да-да, прости… Так получилось, что я не успела. Проспала сиесту… — сдержанно ответила я, закатывая глаза к небу. Не было сил ругаться или рассказывать, что произошло… Хотя, кажется, он и так все слышал.

— Не надейся меня обмануть, — раздраженно заявил Артур, подойдя к кровати.

…А еще мне надоело, что меня сегодня все поучают и всячески третируют.

Так что, если Артур рассчитывает на мою доброжелательность и терпение, или собирается меня отчитывать, то, увы, ничего не получится. Возможности моей сдержанности исчерпались, то ли в кладовой, то ли десять секунд назад здесь, в этой комнате.

Я с трудом поднялась и опустила ноги на пол и холодно ответила:

— Я и не собиралась. Я хочу лишь предупредить — не домысливай лишнего! — Резко поднялась, оттолкнувшись от кровати. — И хочу напомнить, что я самостоятельная женщина и ни от кого не завишу. Так что, не вижу необходимости лгать или оправдываться. А также предупреждаю, что, где я живу, мужчины и женщины равны, так что оставь свой менторский тон для других!

Артур на миг замер.

Затем задумчиво потер пальцем нос и вдруг улыбнулся:

— Равны, говоришь…

Я не сводила с него серьезного взгляда. Пусть не рассчитывает на слепую покорность с моей стороны.

Он подступил ближе, мягко убирая с моего лица выбившуюся прядь.

— Ну, начну с того, что я старше и опытнее тебя… так что в этом мы не можем быть равны. — И вновь попытался обнять.

Я дернулась, сбрасывая его руку. И отступила.

Артура это не задело, он вновь обнял меня и мягко, но настойчиво, притянул к себе.

— Еще я вырос и живу там, где мужчины берут на себя заботу и ответственность за женщин. Так что женщинам ничего не остается, как их слушаться.

Я неподвижно замерла в его объятиях, не сводя с Артура холодного взгляда. В душе кипело раздражение, но осознание, что он не причем, и не стоит на нем срываться, помогало держать себя в руках.

Артур нежно целовал меня в висок, постепенно опускаясь ниже, перемежал нежные прикосновения с разговором.

— И самое главное… я — мужчина… а ты — женщина…и мы никак не можем быть равны… — Я встрепенулась, чтобы вырваться, и отойти, но Артур не выпустил, целуя и крепко прижимая меня к себе.

— Под обманом, на который ты так оскорбилась, я имел в виду что, если бы ты и пришла ко мне в условленное место, то только после того, как стемнело. Укрывшись плащом, сослалась бы на занятость, и тут же убежала, надеясь, что я не замечу, что с тобой!

Я отодвинулась.

— А тебе, моей несравненной супруге, не приходило в голову, что, не доверяя собственному мужу, ты оскорбляешь его?

— Нет. Я не лезу в твои дела. Не пытаюсь управлять твоими заводами. И со своими проблемами предпочитаю разбираться сама.