— Ни за что!

— Так категорично… — насмешливо протянул травник.

— Оставить Кэйтрию в одиночестве? Никогда. Ты сам подумай — она здесь будет одна… Без нас, без Эйлилла. Почувствует себя одиноко…

— Алекс, я тебя обожаю.

— Э… За что?

— Я думал — ты ответишь, что боишься танцевать. А ты заботишься о подруге.

Сашка хмыкнула. А то бы сам не сообразил. Ишь, ещё подлизывается, льстит.

И тут столкнулись две ситуации. Причём так сошлись, что прямо-таки точку в точку! Сашка и глазом моргнуть не успела…

— Ой, тётя… — испуганно прошептала Кэйтрия, растерянно глядя в сторону.

— Где? — мгновенно подобрался Доран, хищно оглядываясь.

— Где? — насупилась и Сашка, готовая если не к драке, то к полновесной защите подруги от той бессовестной холодной красавицы, которую она запомнила навсегда.

Та, заметив племянницу, шагала к ней — буквально раздвигала толпу своей красотой и решительностью, гордо плывя в своём роскошном платье и таща за собой на буксире двух молодых дам — наверное, дочерей. Сашка за пару секунд оценила их внешность и довольно улыбнулась: "Ну? Я же говорила, что Кэйтрия красивей!" Теперь оставалось сделать так, чтобы подруга не тушевалась в присутствии своих родственниц. Но как это сделать?

Только Сашка собралась встать перед Кэйтрией, ощущая себя курицей, спасающей цыплёнка, как вдруг услышала вежливый голос за спиной.

— Леди, разрешите предложить вам тур танца?

Риан! Ха! Склонил голову перед Кэйтрией! Сашка разулыбалась от счастья. Он, словно никого больше не замечая, подал однокурснице (которая его не знала в этом качестве) руку и увёл её, побледневшую (ой, тётя!) и покорную (ой, сам принц!), в центр зала. Оторопевшая тётя резко встала на месте, возмущённо глядя вслед паре, а молодые дамы за её спиной склонились друг к дружке, взволнованно перешёптываясь и кивая вслед Кэйтрии и принцу. А Сашка, уже довольная ярким эпизодом, скептически оценила их наряды. По сравнению с платьем Кэйтрии, они были явно из дорогих, но подруга за ночь подготовки к балу украсила свой студенческий наряд на выход тончайшим кружевом в тон, превратив его в настоящее произведение искусства.

Тётя Кэйтрии молча развернулась и сложенным веером указала дочерям в сторону.

Когда троица подплыла к высокому седовласому эльфу весьма важной наружности, Доран выдохнул над ухом Сашки:

— Фух! Я думал — он не поймёт!

Теперь уже Сашка оторопело уставилась на него.

— Чего это не поймёт? И кто? — медленно спросила она.

— Риан шёл к нам и смотрел на тебя, — вполголоса сказал Доран. — Я понял так: или он пригласит тебя танцевать, или хочет просто подойти поздороваться. Поймал его взгляд. Покачал головой. Показал на Кэйтрию. Не знаю, что именно он подумал. Но он знает о нашем обручении. И пригласил Кэйтрию.

Еле удержавшись от смешка: Риан не подозревает, что сейчас в глазах Кэйтрии он выглядит рыцарем без страха и упрёка! — Сашка благодарно положила ладонь на сгиб руки Дорана ("Ты тоже мой рыцарь без страха и упрёка, но об этом я скажу тебе наедине!") и успокоенно принялась следить за балом, который, наконец заинтересовал её разнообразием лиц и одежд, как минимум. Промелькнуло лишь раз в мыслях: "Почему Кэйтрия испугалась тётки? Хотя чего испугалась… Скорей — растерялась. На бал-то летела — навстречу радости! Потанцевать с Эйлиллом, повеселиться, а тут — бац, тётка, прямо-таки средоточие всех бед. Любой растеряется. Зато тётке теперь — заноза в душе на всю жизнь: племянницу выгнала, а та вон — с принцами знается!" И забыла думать об инциденте. И без тётки здесь любопытного много. Куда, например, делся Эйлилл? Он же обещал быть!

То и дело ритмичную торжественную музыку прерывал размеренный и важный голос герольда, объявляющего появление новых гостей. Прислушавшись к его перечислениям, Сашка хмыкнула.

— Доран, объясни мне, откуда у вас так много принцев? Я не разбираюсь в этом, но мне казалось, они должны относиться только к королевской семье. Или я не права?

— Принц — это титул, — пожал плечами Доран. — И не всегда принц — это будущий король. Многие мужчины по королевской линии занимают важные посты в министерстве или в армии. А то и ведут жизнь вельможи на своих землях. Ну хочешь, я тебе расскажу о тех, кого знаю. Из тех, кого объявят.

— Принц Мэртин! — объявил герольд, и Сашка, вытянув шею, обнаружила высокого эльфа в годах, в парадном мундире, под руку с женщиной-эльфом. Оба шли, раскланиваясь в ответ на приветствия со всех сторон.

— Генерал западной армии, — заметил Доран. — Кузен нашего короля.