Прежде чем появился новый гость, закончился один танец, начался следующий. Риан привёл Кэйтрию обратно и встал рядом с однокурсниками, к удивлению девушки-эльфа, болтая с Сашкой и Дораном как с хорошими знакомыми. Впрочем, недолго, как Сашка и предполагала. По тренировкам она уже знала, что слова Эйлилла об энергичной натуре младшего королевского сына — не насмешка, а полное соответствие реальности. Долго Риан стоять на месте не мог. Углядел какую-то красотку и распрощался с троицей.

— Принц Эйлин с матерью! — прозвенел голос герольда. — Леди Дервила!

— Он тоже военачальник? — с любопытством спросила Сашка, пытаясь рассмотреть высокого эльфа в чёрной, отнюдь не парадной одежде, на руку которого опиралась моложавая женщина-эльф. Что-то странное Сашка уловила в его лице, но издалека было трудно разобраться, что там не так.

— Нет, он не военный, — покачал головой Доран, тоже пытаясь увидеть вновь вошедших. — Он старший брат нашей принцессы — жены старшего принца Рордана. С ним в детстве случилась страшная трагедия. На беременную им мать пало проклятие, направленное против его отца. Если магическое проклятие направляют против сильного эльфа, оно ложится на близкого ему или на родного — послабей, — объяснил Доран специально для Сашки. — Ребёнок родился изуродованным, но тем самым спас свою мать. Сначала не разобрались, почему такое произошло. А когда поняли, что это сработало проклятие, было поздно. Кое-что в его внешности сумели поправить, но… Говорят, именно из-за проклятия он и стал лучшим мастером в искусстве… — Доран неожиданно вздрогнул и впился глазами в спокойно идущего по середине зала эльфа.

Сашка не поняла, в чём дело, но с сочувствием следила за прихрамывающим высоким эльфом лет тридцати. Он был совершенно безволос; один глаз, судя по всему слепой, закрыт повязкой. Держался он очень скованно, и Сашка удивилась — почему. Ведь он наверняка привык к таким взглядам и перешёптываниям. И почему он пришёл на этот бал? Ведь если он старший брат той красавицы принцессы, с которой сейчас танцует её муж, старший принц Рордан, он уже был на предыдущих балах. Или он пришёл сюда из-за матери? Тем временем эльф подвёл мать к королевским креслам, где их ждал такой же высокий мужчина-эльф, наверное — отец, и тот кивнул сыну, который, чуть помешкав, встал за спинами родителей. Будто спрятался.

Даже среди музыки и негромкого говора собравшихся Сашка услышала тихий голос Кэйтрии, от которого морозом продрало спину:

— Эйлилл…

— Где? — сначала не поняла Сашка.

Но подруга, словно забывшись, начала продвигаться ближе к креслам, которые установили специально для королевской семьи. Близко её не пустили, как, естественно, и Дорана с Сашкой, которые встревоженно следовали за подругой. Сжав на груди руки, сияя от счастья, Кэйтрия смотрела на эльфа в чёрном и шептала только одно:

— Эйлилл! Ты обещал мне потанцевать со мной!

Обернувшись к Дорану, Сашка хотела было спросить, не обозналась ли Кэйтрия, но на лице травника, вглядывающегося в принца Эйлина, застыло выражение тревоги. И Сашка замолчала, притихла, чувствуя: сейчас должно произойти что-то такое, что станет поворотной вехой в судьбе подруги. Она верила чувствам девушки-эльфа, верила, что Кэтрия точно знает — это Эйлилл. Теперь-то стало ясно, почему так скован был принц Эйлин, пока шёл по залу. Он знал, что где-то в праздничной толпе Кэйтрия. "Проверял? — мелькнула суматошная мысль. — Проверял, сможет ли она его узнать? Но ведь она узнала его, когда он пришёл в другой личине в трактир? Или он боится, что, узнав его таким, каков он на самом деле, она не захочет общаться с ним?" Пристально наблюдая за принцем Эйлином, Сашка вдруг сообразила, что он может откликнуться даже на их слишком настойчивые взгляды, и тогда его проверка Кэйтрии (если проверка есть!) полетит к чертям. Но эльф в чёрном лишь задумчиво смотрел в сторону выхода из зала. Предполагает, что они там? Сашка усмехнулась с жалостью. Нет, она бы точно не узнала Эйлилла в этом молодом мужчине, от взглядов которого отворачиваются все девицы в этом зале, явно боясь, что он подойдёт к ним и пригласит на танец.

— Иди, — уверенно вдруг сказала Кэйтрия и подтолкнула руками воздух перед собой.

Призрачный чёрный пёс неуверенно оглянулся на хозяйку и пошёл между гостями бала и между танцующими. К магическому псу бросились незаметные люди — наверняка маги-охранники, решившие, что магический зверь опасен. На суматоху всполошившейся охраны обернулся Эйлилл. Кэйтрия резко вскинула руку с веером, раскрыв его. Взгляд единственного глаза принца остановился на этом веере, а потом опустился к его владелице.

— Я здесь, Эйлилл! — радостно воскликнула Кэйтрия. И такое ликование было в этом неслышном для него зове, что он невольно откликнулся на её эмоциональное движение, всё ещё с сомнением выходя из-за кресел родителей и медленно шагая в сторону троицы.