Обитатель Тёмного леса завис в нескольких шагах от неё и снова "поплыл". Теперь он стал выглядеть меньше, к тому же она осознала, что в нём не было ничего опасного помимо страшных глаз. С большим трудом ей все-таки удалось встать и выровнять дыхание.

Про то, как правильно обращаться с дикими животными, будучи до мозга костей городским жителем, она знала мало. Припомнив что-то про "не смотреть в глаза" и плавные движения, Даша приободрилась и предприняла попытку заговорить с чудищем. В книгах монстры, нередко обладали разумом, так что теоретически, можно договориться. Главное, чтобы голос был максимально спокойным, а попытки увеличить расстояние между ними — незаметными.

— Ты же не будешь меня есть?

В ответ Нечто "увеличило" челюсть и громко заревело, капая на листья водопадом слюней. При этом оно приобрело более чёткие очертания. Чувство неудержимого страха вернулось.

— Эй-эй! Я гость! Меня нельзя есть! — затараторила девочка, пятясь назад. — Ты хоть знаешь, кто меня пригласил?

Чудовищу было наплевать, кто её пригласил и зачем. С каждым его шагом она чувствовала себя слабее, будто у неё высасывали силы.

— Я не могу умереть так глупо… — с трудом сказала Даша, не веря в происходящее. Собрав оставшиеся силы, она крикнула: — Помогите!

На большее сил не хватило, и мир погрузился во тьму.

***

"Вот она — смерть. Кажется, я даже её видела: ходячий скелет в балахоне — всё по правилам".

Неудавшаяся путешественница по мирам ожидала чёрта или ангела. Они запаздывали, как и калейдоскоп воспоминаний.

"Ничего не видно, вот же темень! И не встречает никто. Это что получается: всё это навсегда? Мрак и размышления? Это мне до скончания времён нужно ругать себя за глупость? М-да…".

Глупостей в её короткой жизни было много. Глупейшая из них — сегодняшняя.

"Спасительница фигова. Пойти в опаснейшее место в Древмире, без охранного амулета, без чёткого плана. Магов я собиралась позвать, как же".

Девочка прекрасно понимала, что действовала на эмоциях, но от этого было не легче.

"Сама же ругала недалёких героинь, но в итоге глупой оказалась я! У них были козыри в рукаве, а иногда в грудях, а у меня нет. Если подумать они хлопаньем ресничек на свою сторону врагов переманивали и драконов усмиряли".

Нет, она, конечно, в это не верила, но ей бы такие способности не помешали.

"Надо было сюда через пять лет отправляться. А лучше десять, как и планировалось. Хотя Дарк торопил, да и Тар тоже… Что за бред я несу? Если бы я тогда дала Тару пинка, образно выражаясь, ничего бы не случилось. И как мне родителям сказать, что… Ах да, им скажут без меня".

Даше не хотелось думать, как отреагируют на её исчезновение родители, учитывая, что на день раньше пропали Глеб и Витя. Возможно, мальчишки, как и она, натолкнулись на медведя-мутанта. Хотя вряд ли, ведь с ними был маг-проводник и пусть и древнее, но оружие, так что их шансы отбиться были гораздо больше, чем у неё. И почему эти здравые мысли не пришли к ней на час раньше?

"Или я все-таки виновата в случившемся? Если бы я не обижалась, не строила из себя бог весть кого, то не была б сейчас одна. Получается, я самый неудачливый спаситель миров в истории".

От обиды захотелось заплакать, и, кажется, ей это удалось. Вместе с ощущением слез на щеках в мир непроглядной тьмы ворвался невыносимый запах, от которого она… открыла глаза.

***

Над ней по-прежнему возвышались теперь расплывчатые исполинские деревья проклятого леса. Краем слезящихся глаз она различила стеклянный пузырёк подле её лица, и, не выдержав исходящей от него вони, чихнула.

— Очнулась… — сверху раздался мужской голос и пузырёк пропал. Картинка прояснилась, а нос почувствовал относительно свежий воздух. — Встать можешь?

Тяжело дыша, Даша попробовала пошевелиться. Тело слушалось плохо, но сделав над собой усилие, она с третьей попытки встала сначала на четвереньки, а потом на одно колено. Правда, на этом успехи кончились, так как она начала падать, но её подхватили и рывком подняли.

— О-о, а ты крепкая, — подбодрил Дашу неизвестный спаситель, заботливо поддерживая за поясницу. С трудом сфокусировавшись, она наконец-то его рассмотрела.

Спасителем оказался молодой мужчина интеллигентной внешности с аккуратной бородкой без усов. На нем была одежда типичного лесника: замызганная бурая куртка с высоко поднятым воротником, не менее грязные штаны из грубой ткани и старая меховая шапка из шкуры неопознанного зверя. Сапоги выглядели более новыми, поэтому неприязни не вызвали. Цвет глаз мужчины Даша определить не смогла, но они были полны прямо-таки юношеского задора.

— Спасибо, — девочка искренне поблагодарила своего спасителя, запоздало сообразив, что слишком долго его разглядывает.

Стоять самостоятельно Даша уже была в силах, поэтому она ужом выскользнула из рук мужчины и сделала полупоклон — к сожалению, в Древмире они ещё не вышли из моды.

— За что? — искренне удивился мужчина, вопросительно выгнув правую бровь.