На секунду показалось, что у него выступили слёзы. Полный вселенской тоски аристократически профиль последнего Старейшины Магнии так и просился на обложку женского романа.

Даша решила сменить тактику:

— Ах, как же я сглупила, поверив вам. Надо было уходить, пока было светло. Уж настоящий-то Старейшина, удостоившийся полного доверия Архимага, помог бы Избранной.

Это был вызов. Мирздрав оторвался от созерцания чаинок и оценивающе посмотрел на неё.

— Но и твоя "избранность" подтверждается лишь словами и стечением обстоятельств.

Даша промолчала. По опыту общения с мальчишками, она знала, что иногда слова бесполезны. Битва взглядов продлилась минуту.

— Хорошо, я отведу тебя, — одобрительно хмыкнув, уступил Мирздрав.

— С меня чай.

***

Обратный путь был скучен и безопасен, видимо, местные чудища с потомственным учёным, специализирующегося исключительно на них, связываться не хотели. Мирздрав оказался хорошим следопытом. Сначала они дошли до места, где её догнал страхоед, затем направились к точке соприкосновения.

Путь освещали светящиеся шары, по мощности света не уступавшие уличным фонарям. Она провела в Тёмном лесу всего лишь полдня, но видела магии больше, чем за время, проведённое с Таром.

— Как ты собираешься найти эту "точку"? — Дашу вырвал из раздумий обеспокоенный голос мага. — Не стоит полагаться на мои навыки следопыта — в темноте я мало, на что способен. Пока нам везёт, но удача недолгий союзник.

— Методом тыка… — не подумав ответила она, но быстро исправилась: — Чутьём "избранной".

Правило "говори, что хотят услышать" не подвело — мужчина успокоился и продолжил беседу.

— На что похоже перемещение между мирами?

— Ты мысленно говоришь, куда хочешь, и тут же там оказываешься. Только что был дома — и бац, незнакомые берёзоньки. В нашем случае сосны.

— То есть ты не представляешь, куда попадёшь?

— Нет. Иначе я бы выбрала более весёлое местечко.

Ночью Тёмный лес выглядел во сто раз зловеще, чем днём, так что выше земли взгляд поднимать совершенно не хотелось.

— Понятно, — маг порылся в карманах куртки и протянул маленькую вещь. — Держи, пригодится. Он заколдован на лабораторию и имеет слабую защиту. Не приходи сюда без него. И не теряй!

Даша вздрогнула — строгий взгляд мужчины сулил много боли в случае ослушания. Подарком оказался миниатюрный компас с одной стрелкой.

— Не думаю, что мне снова захочется пойти сюда в одиночку. Я сегодня рассчитывала на авось, и меня в итоге чуть не съели, а друзья так и не нашлись, — она спрятала компас во внутренний карман куртки, и неожиданно для самой себя сказала: — Хоть бы они действительно ушли на ночёвку к другу, а не натолкнулись на орков или страхоеда.

Мирздрав ничего не ответив, двинулся дальше.

— Возвращайся домой, а завтра мы вместе поищем их, — наконец сказал он, и прежде чем она смогла поблагодарить его, он предупредил: — Если не будешь следить за дорогой, то пропустишь свою "точку".

— Я? Пропущу? — Даша натянуто рассмеялась, осознав пугающую правоту мага. — Да хоть сейчас перемещусь! Стоит только захотеть и…

Лес дрогнул, и вместо туристической достопримечательности страны магов, она увидела родной Гдетотамовск.

Здесь ничего не изменилось, только утренний снег, растаяв, превратился в грязь. Под мерцающим светом единственного фонаря отблёскивали раскиданные бутылки, а где-то вдалеке заливались собаки.

— … я буду дома, — закончила Даша, ощутив, что ботинки вмиг намокли.

"Как-то некрасиво получилось: и не попрощалась и точное время следующей встречи не назначила. Я даже не додумалась попросить его, поискать ребят через эти наблюдатели! — Даша с досады ударила кулаком по первому попавшемуся дереву, и её окатило холодным дождём. — Нужно мыслить позитивно: ноги унесла — и на том спасибо, — не смотря на вымокшую одежду и обувь, провал поисков друзей, Даша улыбнулась: — Не могу поверить, что в первую же встречу, я встретила Старейшину… Погоди-ка, меня опять отбросило дальше от места входа! — вдруг сообразила девочка, оглядев место высадки. — И что это значит?".

Подумать над этой загадкой ей не дали: неподалёку послышались крики и шум, а затем кто-то неровно, но от души начал горланить "Ой, мороз, мороз". Песня была не в тему, но сказать это пьяному в лицо… Храбрая путешественница по мирам, не испугавшаяся трудного задания Архимага, незапланированного похода в самый опасный лес другого мира, глубоко вздохнула и… дала дёру. Набранная ею скорость ничуть не уступала дневной — всяческие гадикусы и орки меркли по сравнению с земными пьяницами и маньяками.

По дороге домой Даша с трудом вспомнила отмазку, которую использовала для своего похода, ведь дома её вполне мог поджидать Правов-старший с планшеткой и со специальной лампой, слепящей глаза.