Единственным источником света здесь была настольная лампа, выглядывающая из-за чернеющего неприступного бастиона, при ближайшем рассмотрении оказавшимся закрытым письменным столом. За ним сидел карл, древмирский аналог гнома, однако он сильно отличался от киношных сородичей. Во-первых, обязательный для этой воинственной расы топор отсутствовал, вместо него было гусиное перо. Во-вторых, борода. Она, слава Профессору, существовала, однако в самом коротком и элегантном варианте, и давала фору щегольской бородке Мирздрава. И, в-третьих, одежда. Никакой брони, лат и прочего железа. На нём был надет прадедушка смокинга, подчёркивающий строгость обстановки. В общем, завсклад "П. Скряжник", как гласила табличка на столе, создавал впечатление трудоголика, в чьих жилах вместо крови текли чернила, а вместо глаз стояли сканеры.

Даша собралась с духом, кашлянула пару раз для привлечения внимания, и принялась налаживать контакт:

— Здравствуйте! — на приветствии заряд храбрости закончился. — Эм-м, не могли бы вы уделить мне одну минутку? — в ход пошла вежливость.

Скряжник уверенными движениями левой руки завершил предложение, поставил перо в чернильницу и вытащил из нагрудного кармана часы на цепочке. Похоже, слова о минуте он воспринял всерьёз.

— Чем могу помочь? — сухо осведомился он. Голос его был низким и очень приятным, несмотря на отсутствие эмоций. Под колючим взглядом Скряжника, Даше почему-то захотелось вывернуть карманы и дать отпечатки пальцев. Наваждение продлилось недолго, видимо, внимательный к бумагам карл не тратил силу "сканеров" на людей, тем более таких незначительных, как новички.

— Я здесь недавно, вещи и прочее не приехали… В общем, я — новая ученица. Насчёт формы, это ведь к вам, не так ли?

Мужчина ответил не сразу, заставив её понервничать.

— Странная одежда, — наконец заключил он.

— Эльфийская мода, сами знаете, — Даша неловко засмеялась, проведя рукой по волосам. Шутка была так себе, ведь с момента пришествия в Древмир карлы жили бок о бок с эльфами и наверняка знали о моде вечно молодого народа, если не задавали её. Гном в официальной одежде с часами на цепочке — ребятам рассказать, не поверят. — Я всё-всё подпишу, даже если б/у или некомплект, только выдайте, пожалуйста, хотя бы плащ! А то косятся тут всякие…

— Ты… Что ты сказала? — глаза завсклада расширились, и Даша впервые увидела эмоцию на его беспристрастном лице: удивление.

— Ну, это, форма, подпись. Так ведь дела делаются в серьёзных организациях.

Скряжник ничего не сказав в ответ, спустился со стула с регулировкой высоты и, побренчав связкой ключей, скрылся в полумраке. "Впервые вижу ученика, знающего о порядке. Одна перемена за другой, ох, не к добру это, не к добру…" — из темноты донеслось приглушенное бормотание, продолжение которого заглушили щелчки десятка механизмов и финальный скрип чего-то массивного.

От нечего делать Даша приподнялась на цыпочки и заглянула за перегородку "стола-бастиона". Документ, над которым корпел карл, представлял собой детальный разбор какой-то церемонии с длинным списком условностей, без которых важное событие пойдёт крахом. "Кто с кем стоит, какие цвета разрешены, кто говорит первым… — длинные ряды идеального размера и наклона строчек так и клонили в сон. — Тоже мне документ первой важности! Рядом ходят орки, а он тут имитирует бурную деятельность, переписывая старые документы" — воспоминание о приспешниках Гадикуса произвело бодрящий эффект, и по возвращении Скряжника, таком же внезапном как и уходе, Даша была настороже.

Положив на стол серый свёрток, карл принялся воодушевлённо рыться в бумагах.

— Всегда держал под рукой… Ах, вот! — и Даше протянули древмирский аналог "лицензионного соглашения". Имея опыт установки не одной игры, она прочитала начало и конец, и убедившись, что глупые приписки наподобие: "Ваша душа отныне принадлежит господину П. Скряжнику" отсутствуют, подписала документ под именем "Дария Отмира". Если присмотреться, то можно было увидеть маленький пробел между "от" и "мира". Ну, он, по крайней мере, задумывался — исполнение вышло не очень, потому что перо было менее манёвренным, чем шариковая ручка и требовало сноровки. "Надеюсь, Мирздрав не будет меня ругать" — девочка с замиранием сердца проследила, как карл принимает свиток, окидывает его цепким взглядом и прячет в ящик. Её полуправду приняли на веру, как Скряжник, так и возможная система магической защиты. Маги ведь не могут быть доверчивыми, не так ли?

— Забыл спросить твой факультет…

— Ой, общий, — "вспомнила" Даша и послала виноватую улыбку.

— … но я догадался, — самодовольно усмехнувшись, продолжил карл. — Возьми, сапог нет, зимняя партия ещё не пришла, хотя я заказал её месяц или неделю назад? — доселе оживлённое лицо Скряжника внезапно утратило краски, и карл неожиданно вернулся к бумагам, всем своим видом показывая чрезвычайную занятость.