Брови наблюдавших с безопасного расстояния друзей взметнулись вверх. Глеб переглянулся с Дашей, и в который раз за день потянулся к оружию. Создаётся впечатление, что сегодня его прямо-таки искушают использовать лук Стрелла и подтвердить кое-какие догадки насчёт дополнительных свойств.

— Смотри! — отвлекла его от лука Даша, и он увидел, что Витя высунулся на мороз и подал знак подойти к нему.

Гостеприимная Кассия отвела их в свой дом и даже накормила, несмотря на спешку: вскоре в "Счастье" должны были нагрянуть посетители, чтобы подзаправится кто чем, перед отбытием. Знакомство между ней и Дашей вышло скомканным. По мнению сильной половины человечества, представительницы прекрасной друг другу не понравились: Дашу насторожило отсутствие реакции на её одежду мага, а Кассию… что ж, о ходе мыслей магнийки, ребята даже не брались гадать.

Магнию буквально распирали громкие новости, видимо, компенсируя трёхмесячный застой. Гадикус действительно собрал полный комплект Старейшин и начал готовиться к церемонии избрания себя любимого "главнейшим магом". Из-за этого всполошились наёмники, которым предписывалось собраться в городе для обеспечения безопасности главного злодея и последующего окончательного расчёта. Наворовали орки прилично, поэтому сборы были долгими и скандальными, что привело их всех не в лучшее расположение духа.

Женщина то и дело нервно посматривала в окно на двери своего заведения, поэтому рассказ её был прерывистым и сопровождался переживаниями, успеют ли оставшиеся здесь старики доварить еду для захватчиков. Напоминание о других магнийцах, заставило вспомнить их о первоначальной цели прибытия. По правде говоря, о Таре они не забывали, просто постеснялись перебить хозяйку и терпеливо ждали, когда она перейдёт к главному.

— А со зверомагом вашим беда приключилась, — Кассия замолчала, чтобы собраться с мыслями: — Словил он болезнь зверомажью. Так что не встретите вы его здесь, и провалился ваш план по освобождению наших.

— Какую такую болезнь?! — грохнул от удивления кулаком по столу Витя. — Вчера он был здоров, как бык! — " И силён" — добавил он про себя, вспоминая с какой легкостью, Тар взял его за грудки.

— Ваша спутница лучше объяснит, чем я.

Пребывающая в мысленном напряжении Даша расслабилась: "Ах, вот оно что!", и, не скрывая удовольствия от своего превосходства в этой области знаний, объяснила:

— Зверь победил человека. Сейчас он просто кот, и толку от него никакого. Где он потерял себя?

— Боремир сказал, что он вернулся таким с лагеря орчьего. Нарезал круги вокруг них с Неславом, будто хотел сказать что-то, да не мог. А потом остановился и замяукал, прося то ли еды, то ли тепла — кто кошек поймёт-то?

Эта новость потрясла всех. Они привыкли к кошачьему облику Тара, в котором он без труда разговаривал, даже ухитрялся нажимать кнопки пульта в нужной ему последовательности, но вот принять то, что теперь он стал обычным котом — это было сложно. Всё равно, что оторвать от себя частичку той веры в произошедшее с ними чудо.

Тем временем Кассия убедилась, что перед ней очередной избежавший болезни кудесник и начала задавать долгожданные вопросы:

— Позволь спросить тебя, Ария…

— Дария, — устало поправила Даша. Кажется, подобное ей было не впервой.

— … Дария, — не меня уверенного тона, исправилась женщина, — как ты сохранила разум?

Витя кашлянул в кулак, чтобы скрыть улыбку. Похоже, ему пришла в голову какая-то шутка. Глеб же не разделял его веселья: теперь, когда их план с освобождением немагов потерпел крах, снова встала проблема загадочной болезни, превращающей имеющих какое-либо отношение к магии людей в неопасное для остальных подобие "зомби". Они перед ней спасовали ещё на стадии планирования, а теперь… теперь окончательно понятно, что нынешние разборки со злом им не по зубам. Вот лет через пять или десять, тогда посмотрим. К этому времени можно научиться бить белку в глаз, только вот зачем?

Из множества вариантов Даша выбрала ответ:

— Таким же способом, что и пойманному вчера Старейшине.

— Старейшина… — охнула Кассия, пораженная какой-то догадкой. Она обвела троицу новым взглядом, и сухо ответила: — Понятно.

Интуитивно дети поняли, что перестали быть желанными гостями. Почему-то упоминание Дашиного знакомого уничтожило всю благожелательность, которую, как надеялись Глеб с Витей, они заслужили в прошлые встречи.

— Так, где нам искать Тара? — прежде чем их ненавязчиво выпроводили, спросил Глеб.

— Он в безопасности, не волнуйтесь. Когда всё закончится, вы встретитесь с ним.

— Тар нам друг, мы не оставим его здесь. Особенно в таком состоянии, — возразил Витя.

— Глупые, — Кассия покачала головой и улыбнулась, на миг вернув улыбкой дружественную атмосферу, — прячьтесь, там, где прятались, целее будете.

— Погодите-ка! Я вот не прятался, я на полном серьёзе пришёл тут справедливость восстанавливать, как говорится, а вы меня разворачиваете. Нехорошо так.