Даша поспешно замотала головой, чувствуя, что если она скажет хоть слово, то гнев магнийца лишь усилится. Видя её страх перед ним, Неслав взял себя в руки:

— Я не столь образован, как ты и твои друзья. До этой зимы я брал вилы лишь для того, чтобы перекидать сено в стог, а не для того, чтобы сражаться с вооруженным с ног до головы наёмником… Понятия не имел, что такое "партизаны", "секретные базы", "тактика и стратегия", и до сих пор кое-что не понимаю… Но одно я знаю точно: нельзя сидеть сложа руки, иначе этих рук, мы скоро лишимся. Если Гадикусу так важно стать Архимагом, значит нам важно, чтоб он им не стал. И чтобы понять это, не нужно быть кудесником или имперским ратником!

"Кажется, меня только пристыдили" — было первой Дашиной мыслью. Второй же последовало: "Опять я за старое". Она перевела взгляд на полки, не в силах смотреть в пылающие решимостью глаза Неслава.

Так вот как их сравнения с фильмами и книгами выглядит со стороны. Мерзко, очень даже. Но ведь они всё поняли, и больше никогда не будут лезть в такие заварушки. Неслав не говорил бы таких слов, если бы знал об их раскаянии.

— Я бы рада тебе помочь, да не могу. Сам же знаешь: сейчас я такая же "неодарённая", как и ты.

— Просто помоги мне найти Старейшину, потом спрячься где-нибудь, пока всё не решится. Ты жила здесь, ты знаешь Академию.

— Вообще-то я сомневаюсь, чтобы кто-то знал эту махину до последнего закоулка, — впервые с момента похищения Даша улыбнулась. Если вслушаться в просьбу магнийца внимательно, то становится понятно, какая она простая. — Поэтому здесь есть схемы, э-э, рисунки, которые помогают найти дорогу. Они очень лёгкие, так что ты и сам мог справиться, если бы спросил меня раньше. "И тогда бы осталась на площади" — досказала она про себя.

Неслав неподдельно удивился её словам:

— Чтобы кудесники сделали что-то простым для других? Не верю.

— Поверишь, когда увидишь. Хочешь, например, в библиотеку, находишь на карте нужный этаж, комнату, топ-топ — и ты на месте. Ничего сложного.

— Да, только для этого нужно уметь читать.

Даша открыла рот, чтобы возразить, и закрыла, поняв, что сказать-то ей нечего. Так вот в чём подвох придуманной магами системы: видимо, в Древмире нет обязательного девятиклассного образования. Так что её участие в опасной авантюре было обязательным.

***

Единственным ориентиром в их распоряжении была Главная башня: где же ещё может проводиться церемония избрания нового Архимага? Что удивительно, они добрались до неё без особых проблем. В виду этого даже создалось впечатление, что орки специально шумели, чтобы предупредить их о своём местонахождении. Пришлось понервничать, пока они дожидались, когда лестница освободится. Устроив скоростной забег по соединяющему башни переходу, они очутились на пятнадцатом этаже нужной им башни. Однако на этом удача покинула их, на прощание издевательски помахав ручкой: здесь не было указателей. Ни плана здания, ни как перейти к другим башням — ничего, что могло бы подсказать дальнейший путь.

— Мне можно идти? — неуверенно спросила Даша.

Пока она искала дорогу, у неё сформировались два варианта спасения из башни. В первом, она смешивалась с остальными учениками, правда, её отталкивала перспектива снова пускать слюни в течение неопределённого времени. Во втором, с наибольшим риском, она могла попытаться вернуться домой через телепорт в кабинете Мирздрава. Для этого ей всего лишь следует в кратчайшие сроки научиться вскрывать замки и запускать сложные магические устройства.

Открывший было рот Неслав не успел ответить, потому что со стороны правого коридора послышался размеренный топот десятков пар сапог, поэтому им пришлось спрятаться за колоннами, коих в Академии было превеликое множество.

Вереница марширующих мимо них орков выглядело необычно: у этих наёмников были чёрные доспехи с полностью скрывающими лица шлемами — в лучших традициях тёмных властелинов. Когда мимо прогрохотал первый десяток, то показались… маги. В некогда бывших белыми одеждах, с пустыми взглядами и скверным ощущением, будто мимо тебя не человек прошёл, а что-то инородное, присутствующее в этом мире по ошибке.

"Старейшины!" — осенило Дашу. Перед ней прошли люди, от которых напрямую зависит, станет ли Гадикус первым среди магов или нет.

— Это твой шанс, — шепнула она спутнику.

— Среди них был Старейшина Мирздрав?

— Нет, я не… — она замолчала, потому что на лестничной площадке внезапно возник орк.

По длине шипов на наплечниках в нём легко угадывался местный начальник. Он начал коситься в их сторону, но его отвлёкли: со стороны, откуда пришла процессия, прибыл гонец.

— Последние, можно начинать, — хлопнув по своему нагруднику кулаком, отрапортовал гонец.

— А "потеряшка"? — хмыкнул начальник.

— Его приведут отдельно, господин настоял на этом.