Цивилизации этого Цикла уступали известной ему Империи — и в уровне технологий, и в прямой военной силе, однако, Жнецы прилетели именно сейчас, не дожидаясь, пока органики достигнут чего-то большего… и капитану виделось в этом что-то издевательское, какой-то гнусный намёк, что его великая единая Империя была слабее нынешних многочисленных и разрозненных отсталых культур.

Но теперь пустая беготня наконец-то прекратилась. Теперь этот Цикл увидел силу Жнецов… а один очень-очень старый протеанин увидел надежду. Ощущение непрожитых пятидесяти тысяч лет вдруг навалилось на последнего представителя своего вида тяжким грузом. «Голос Мести» увидел, что цель его достижима, пусть и не близка, и средство достижения этой цели ему дал искусственный интеллект… механическое чудовище сродни тем, с которыми он боролся всю жизнь. Норман и его союзники — ещё более похожие на Жнецов своим коллективным разумом геты. Не так он представлял себе будущее, в котором очнётся, чтобы возродить Империю и отомстить, совсем не так… если вообще представлял — много ли у него было времени подумать перед тем, как включилась стазис-капсула?

Явик встряхнулся. Он — воин Империи, и будет сражаться до самого конца, каким бы он ни был, и сделает всё, чтобы свершилось возмездие.

— Коммандер Явик, можно вас отвлечь на минуту? — Ну вот, как говорят эти люди, помяни чёрта — он и появится.

— Да, Норман. — Голос капитана был абсолютно спокоен, если не считать едва заметной нотки неизбывного сарказма.

* * *

Когда странная пациентка открыла глаза — Клара поняла, что дни её счастливого неведения канули в небытие.

— Где я? Что со мной?.. Проект?.. ПОВЕЛИТЕЛИ?!! — Каждое слово, произнесённое слабым и хриплым голосом как будто взрывалось в мозгу бедной «вечной помощницы», срывая пелену забвения и заново прокручивая перед её мысленным взором проведённые возле Мнемозины недели.

— Йа! Йа, Йог-Сотот! — Закричала она, пытаясь криком выдавить из себя мерзкие воспоминания. — Ньярлатотеп! Пх, мгл-шаб! Фхтагн!

— Да, они придут, они обещали прийти! — Страстно прошептала очнувшаяся Аманда, явно воспринимая слова Клары как-то очень по-своему. — Мы должны дождаться!

А Клара снова упала в бездну безумия. В этот раз не было постоянного воздействия Жнеца, с которым она так долго боролась в одиночестве на корабле… как не было и борьбы, и достигнув дна в своём падении, она увидела мир с той кристально-извращённой ясностью, которая доступна лишь безумцам.

— Ты служишь мёртвым богам. — Спокойно произнесла Клара. — Радуйся: твоё преступление ужасно, ибо они пришли в Галактику. Но Ньярлатотеп лишён силы, и Великие Древние забрали Йог-Сотот, что ключ и врата, и ведут в обитель Азатота, чтобы открыть. Там все погибнут.

— Нет! — Аманда замотала головой. — Невозможно! Повелителей нельзя уничтожить! И они хитрые! — Интонации доктора Кенсон резко сменились с испуга на злорадное коварство. — Они хитрее всех смертных! Они пойдут в другое место! Они пойдут в логово своего врага и превратят его в своё орудие, как делали уже много-много раз! Они снова победят, а мы займём место подле них, но только если докажем им свою преданность, докажем им свою полезность! Мы должны заслужить эту честь! — И снова сменилась интонация — теперь страстно-умоляющая, слова набегают друг на друга, чуть не сталкиваясь, а в каждом упоминании хозяев доктора Кенсон сквозят искреннее почитание и страх, граничащий с нерассуждающим паническим ужасом. — Иначе они уничтожат всех, всех! Понимаешь? Лишь те спасутся, кто будет полезен! Пусть лишь немногие, зато остальные получат величие и станут частью ИХ!

Я смотрел на разыгрывающуюся в лазарете сцену через внутренние камеры и мотал на ус. Вмешиваться не было никакой необходимости — вышедшая буквально на пару минут Карин уже возвращалась. Сейчас она вколет успокоительное нашей гостье, и можно будет поговорить с Кларой.

* * *

Перелёт через ретранслятор оказался сравнительно быстрым — гораздо быстрее, чем буксировка Цитадели, и длительное ожидание выматывало нервы куда сильнее, чем что бы то ни было.