Геты полностью переделали семь самых старых кораблей, и даже установили протонные излучатели вместо батарей ПОИСК аж первого поколения — и теперь именно эти «динозавры» стали самыми защищёнными и манёвренными во флоте. Люди завершили модернизацию остальных крупных кораблей в среднем примерно на две трети, какие-то больше, какие-то меньше, и они могли бы стать отличной второй линией обороны. Пилоты, единственные, кому в приказном порядке велено было отдыхать — правда, в три смены и практически прямо возле машин, модернизация которых была объявлена первоочередной задачей — были готовы вылететь, перекрывая любые нормативы.

Всё это не имело значения, так как в тот момент, когда в систему вошла буксируемая Жнецами Цитадель, через ретранслятор стали прибывать те самые потерянные после нападения на Иерархию вражеские силы.

* * *

Глядя на стиснувшую кулаки до хруста бронеперчаток Шепард — хотя, казалось бы, зачем ей броня на мостике собственного корабля, если никаких десантных операций не предвидится? — я не мог отделаться от чувства вины. Да, Жнецы воспользовались теми самыми «неактивными» ретрансляторами, исследовать которые запретил Совет задолго до моего появления здесь, и никакими доступными мне средствами отследить их перемещения я не мог… и всё равно продолжал грызть себя за идиотизм…

Я недооценил гетов. Войдя в систему, они рассыпали наблюдательных дронов вдоль всей траектории своего движения — а почему бы и нет, если каждый из них при массе всего в пару центнеров был способен автономно работать чуть ли не неделю, если не маневрировать? Жнецы были обнаружены сразу же в момент входа, идентифицированы спустя несколько миллисекунд, а меньше, чем через десятую долю секунды геты произвели залп из всех наличных пусковых установок… и ещё один… и ещё… четвёртый стал завершающим. Четыре волны, стремительно сошедшиеся в единый фронт из без малого тридцати тысяч «поросят», накрыли наиболее вероятное направление атаки Жнецов — и передали уточнённые данные о положении и движении врага. «Мелкие» корабли, прикрывшие собой Жнецов класса Назары, были уничтожены практически полностью, но вот супердредноуты почти не пострадали, и, разделившись на две неравные группы, уверенно двинулись навстречу объединённым силам союзников, шесть — к станции и девять — к «группе встречи» Цитадели.

Фрегаты и крейсера гетов повторили серию залпов — но теперь, лучше оценив возможности противостоящего им оружия, Жнецы коротким рывком на сверхсвете преодолели зону поражения, стремительно сокращая дистанцию до той, где «поросята» превращались в очень дорогие, очень сложные и немного самонаводящиеся, но всего лишь просто кинетические снаряды… и четыре Жнеца — один из меньшей группы и три из большей — стали жертвами генераторов «кваркового супа», когда одиночные «поросята» смогли прицельно выйти на них и ударить в упор.

Уцелевшие и восстановившиеся после первого удара малые Жнецы попытались начать манёвры, но были накрыты очередным залпом — на этот раз окончательно, а со всех носителей Альянса уже вылетали крохотные одноместные скорлупки, практически не имеющие шанса выжить в предстоящем бою, но готовые на всё ради шанса победить. Вторя им, крейсера гетов выпустили почти сотню беспилотников — если так можно сказать про пилотируемые искином МЛА.

Шепард, внимательно слушая доклады о ходе столкновения, не отрывала яростного взгляда от Цитадели и облепивших её трёх десятков Жнецов. На фоне всё ещё не до конца уничтоженной вдвое меньшей группы, вооружённые полученными в этом бою знаниями, они будут крайне опасным противником… когда, наконец, смогут оторваться от своего драгоценного груза.

— Огонь по Цитадели. — Безжизненным голосом скомандовала коммандер по общей связи.

В первый момент мне показалось, что я ослышался, но нет, Джокер уже разворачивал корабль — пусковые по-прежнему были смонтированы вдоль стены ангара и могли стрелять только строго вперёд.

«Они сейчас, как мишени в тире… а Цитадель толстая… Богиня, пусть она окажется достаточно толстой! Только бы она выдержала!» — С трудом и не с первого раза прочитал я по губам капитана.

— Капитан, вызов по квантовой связи! — Прервал я её молчаливую молитву. — Это Лиара, перевожу на ваш шлем.

Волна из почти пятнадцати тысяч «поросят», среди которых безнадёжно затерялись наши жалкие четыре десятка, устремилась к приближающейся Цитадели. Жнецы действительно не могли уклониться, и хотя слишком малое расстояние и слишком высокая скорость цели позволили собрать в один фронт лишь два залпа, накрытие оказалось идеально точным: потеряв весь свой блеск, покрывшаяся странными буграми, а местами и явно оплавленная, огромная станция, едва заметно крутясь, продолжала свой полёт по инерции — уже без Жнецов.

— Шепард, мы их сломали. — Меж тем взволнованно говорила Т'Сони. — Приводы лепестков уничтожены полностью. Мы сняли все предохранители и замкнули энерговоды напрямую на шарниры и заварили их наглухо… кажется, кто-то сегодня остался без света. — Молодая азари нервно хихикнула, и продолжила куда более мрачно. — Неважно. Последние четыре часа мы наблюдаем рост мощности генераторов станции, и мне это очень не нравится. Боюсь, Жнецы всё-таки открыли свой проход…