Сложившуюся на базе ситуацию они оценили быстро и точно: полное поражение без шансов переломить ситуацию. Видимо, и в протеанские времена уже была известна мудрость «не бегай от снайпера — умрёшь уставшим»: оценив шансы на выживание как гарантированно нулевые, они просто сдались, рассудив, что даже очень маленькие шансы на выживание всяко лучше, чем совсем никаких, и теперь спокойно и без оружия ждали нашего решения.

После длительных, бурных и абсолютно безрезультатных обсуждений объединённые силы обитателей нынешнего Цикла переложили решение вопроса на хрупкие плечи Шепард, мол, раз про Жнецов правильно сказала — пусть теперь и отдувается. Продемонстрировав окружающим хорошо отработанный и благодаря скафандру — весьма звучный фейспалм, Джейн пригрозила войти во вкус и заделаться Тёмным Властелином. Присутствующие переглянулись, пожали плечами и хором заявили, что хуже, чем при Совете, не будет. На звук повторного фейспалма и тяжких стонов подтянулся тайком вырвавшийся от врачей Явик «какого… то есть, а что это мы тут делаем и почему коллекционеров не истребляем?».

От повторения коммандерского жеста Голос Мести всё-таки удержался, но своё мнение выражал долго, эмоционально и непривычно многословно, правда, из всей речи удалось понять только «примитивы», «Цикл» и несколько предлогов. Внимательно слушая эту тираду, Шепард вдруг ехидно улыбнулась, заставив нервно отшатнуться стоящих поблизости.

— Слушай, они же, в некотором роде, твои сородичи… Вот ты и решай, что с ними делать! — Оптимистично заявила она, когда протеанин прервался, чтобы набрать новую порцию воздуха, напрочь сбив его с мысли.

— Здешние технологии могут компенсировать нехватку генетического материала. — Подлил масла в огонь Мордин. — Полагаю, вашу расу можно возродить, капитан.

Не хотел бы я оказаться на месте Явика. Душевные терзания корёжили его буквально физически — он заметно шатался, руки судорожно дёргались, на лице стремительно сменялись мучительные гримасы. Чуть пригнувшись, как от удара в живот — или наоборот, будто собираясь на кого-то броситься — он окутался биотическим свечением и все присутствующие отошли ещё чуть дальше. Движение окружающих не осталось незамеченным: он замер, с явным усилием выпрямился, погасил биотику и заговорил, старательно удерживая ровный тон.

— Я — Голос Мести, и приму любую помощь против Жнецов. — Он ненадолго прервался. — Во времена Империи их убили бы немедленно, даже вопроса такого быть не могло, но… как это у вас говорят? «Будем надеяться на лучшее»: решим этот вопрос после победы… если будет, что решать. — Язвительные явиковские кавычки было слышно невооружённым ухом. В общем, отложить решение — это тоже решение, особенно учитывая обстоятельства… спорное, конечно, но бесспорных решений тут вообще нет.

Принятая капитуляция коллекционеров нас сильно обогатила… в основном — информацией. Ну, во-первых, вполне ожидаемо для любого, не поленившегося подумать, гибель генерала не была ошибкой Предвестника — многомиллионолетние искины вообще не склонны ошибаться — а совершенно логичным шагом по уменьшению ущерба от поражения. Шагом, частичный провал которого объяснялся не недочётами планирования, а активным и своевременным вмешательством левиафанов, держащих щупальце на пульсе событий очередного Цикла… во всяком случае, я грешу именно на левиафанов, сами-то они не показывались и ни в чём не признавались — по канону их и вовсе ещё несколько лет искать должны^[72] — но уж больно хорошо произошедшее вписывается в их modus operandi: тихо и чужими руками. Впрочем, это для меня левиафаны были «во-первых», всех остальных гораздо больше интересовал корабль, который вроде как строился для прото-Жнеца, и сам прото-Жнец.