Словом, всех нереально трясло и штормило, курс галактического кредита шатался, как пьяный, где-то даже пытались перейти на бартер, волусы выли, как волки голодной зимой, но боролись, не щадя живота своего. И всё это — за какие-то трое суток с момента гибели Совета! Хотя, наверное, правильнее считать с момента «угона» Цитадели Жнецами больше недели назад…

Отдельно вымораживали мозг средства массовой информации: во всех неприглядных подробностях смакуя разворачивающийся беспредел, они пафосно вопрошали, куда же смотрит Совет, и тут же рядом гневно обличали Шепард, чьё «преступное попустительство привело к гибели достойнейших разумных нашей эпохи»… напрочь забыв, что именно она два года назад вопреки здравому смыслу спасла этих непрошибаемых идиотов и непрерывно всех и каждого предупреждала о предстоящем вторжении Жнецов!

Т'Сони, провёдшая в капитанской каюте всё время до высадки на базу коллекционеров и поутру аж светившаяся от счастья, сейчас спала с лица, побледнела и осунулась. Поначалу она пыталась использовать ресурсы Серого Посредника, чтобы погасить волну бреда и паники, но, быстро осознав тщетность этих усилий, перешла к запасному плану: не можешь пресечь — возглавь. Подталкиваемые всеми доступными средствами производители космической техники кооперировались с гетами, стремительно снижали цены на корветы и наращивали выпуск сверхбюджетных «семейных» фрегатов, а информационное агентство «ОБС» — сиречь слухи — старательно распространяло в разных вариантах одну простую мысль: кто может — вооружается, кто не может — сдохнет.

Попытки восстановить Совет тоже имели место быть… Но правительства всех ключевых рас оказались настолько завалены собственными проблемами, что ограничились простым подтверждением верности прежнему курсу и обещанием продлить мирные договора.

На этом фоне вотчина Арии выглядела образцом порядка и спокойствия: иных законов, кроме воли королевы, там отродясь не водилось, так что исчезновение, а потом и гибель Совета мало что изменили. Вторжение Жнецов свои коррективы внесло, но после их массового отхода к Цитадели всё вернулось на круги своя: пьянство, разврат, насилие — но в строго очерченных рамках… разве что вырос спрос на рабочую силу — очистить станцию от следов пребывания каракатиц.

Глядя на творящийся в Галактике бардак, чтобы не сказать хуже, я вспомнил слова доктора Кенсон: «Они хитрее всех смертных! Они пойдут в другое место! Они пойдут в логово своего врага и превратят его в своё орудие» — и это неприятно соотносилось с происходящим… не знаю, планировали ли Жнецы бойню и поражение в системе Арктура, но выбранное ими место, как и то, что Цитадель продолжала функционировать, мне не нравилось. С этим следовало что-то делать, и у меня даже были некие мысли.

Но Шепард успела первой.

— Норман, можно тебя на минуточку? — Произнесла Джейн ровным и нейтральным тоном, но намёк был достаточно прозрачным.

— Вы думаете о том же, о чём и я? — Не остался в долгу я.

— И о чём же ты думаешь? — Как настоящая женщина, она немедленно перевела стрелки.

— Ну, если отложить секс и насилие, то почему газовые гиганты — не звёзды?

— Потому, что им не хватает массы? — Похоже, она действительно думала о том же, о чём и я.

— Но мы же можем им помочь! Я люблю газовые гиганты! — Выражение лица Шепард на миг стало совершенно непередаваемым, но тут же вернулось к обычному.

— Вообще-то, я думала о термоядерной бомбардировке, но твой вариант мне тоже нравится…

От «зажигания» Темиса, равно как и от идеи «уронить» его в Арктур, мы отказались. Ничего личного, простая арифметика: проще разобрать этот несчастный газовый гигант лопатой и тачкой, чем создать достаточно мощное масс-поле диаметром больше ста тысяч километров. С траекторией немножко проще — хватит пары миллионов поросят и месяца три подождать. Видимо, креветки не зря положили почти шестьдесят тысяч кораблей — похоже, на «дне» Темиса Цитадель чувствовала себя в полной безопасности… что, разумеется, нас никоим образом не устраивало. Пока мы бились над поиском «окончательного решения цитадельского вопроса», остальные дела тоже не стояли на месте.

Началась активная расчистка обломков возле ретранслятора… не настолько широко, чтобы мог пройти любой желающий, но достаточно просторно для хрупких исследовательских кораблей. Правительства ведущих рас декларировали своё участие и горячую поддержку проекту, но спихнули детали на различные научные (и не очень) организации. Пока маститые профессора и солидные генералы решали, кого бы к нам послать, самые отчаянные сорвиголовы ломанулись потрошить останки кораблей прошлых эпох без всякой специальной подготовки, набирая кадры подчас в самых странных местах.