— Не могу найти общую теорию. Примеры, таблицы, готовые решения. Методики расчёта большого ядра, маленького, микроядра для ручного оружия, гравитационных компенсаторов. Единой методики нет. — Я всегда начинал говорить с ним в обычной неторопливой манере, скопированной у EDI, и каждый раз почти немедленно сваливался на такую же, как у него, скороговорку. Это реально заразно! Скидываю на ближайший монитор модифицированную схему торпеды. — Неуправляемый реактивный снаряд. Микроскопическое ядро массы, охлаждение жидким водородом. Суперконденсаторы. Водород-кислородный двигатель. Маневровые — раскрутить для стабилизации. Время жизни — минута. Накопление статики, разряд конденсаторов, перегрев ядра. За минуту пролетит сто миллиардов километров и разгонится до двенадцати тысяч скоростей света. Черенковское излучение^[27]. Кинетический удар. Дешевле Дротика. Обгоняет свой свет через одну шеститысячную секунды.

Мордин на некоторое время задумался.

— Оригинально. Неожиданно. Может сработать. Абсолютно экстремальный режим работы ядра. Стандартные методики расчёта не подходят — нужно проверять экспериментально. — Задумавшись, он характерным жестом ухватился за подбородок. — Ядро можно проверить в лаборатории. Без двигателя. — Он особо выделил голосом отрицание и я с ним был полностью согласен: если мои прикидки хоть чуть-чуть оправдаются — эта хрень пролетит меня насквозь, как бумажного, угробив весь экипаж… и мой кластер заодно.

— Нужно охлаждение, иначе перегрев — почти мгновенно. Водород опасен…

— Испытать прототип в космосе… Сложности с наблюдением. Нужен полигон. — Перебил меня Солус. — Альянс? Корпус СПЕКТР?

— Терминус. — Моя очередь перебивать. — Необитаемая система. Сбросить наблюдательные дроны и выстрелить. Можно совместить с обычной миссией.

— Необходимо проверить дистанцию. Дрон над мишенью и несколько вдоль траектории. Хватит миллиона километров. — Он задумчиво выдохнул. — Хороший вариант. Шепард знает?

— Ещё нет. Не был уверен в реализуемости. Первоначальный вариант — рентгеновский лазер с ядерной накачкой. — Я вывел на соседний монитор картинку времён программы СОИ: пучок стержней, в центре — микроскопическая ядрёна бомба, и всё это ставится в обычную торпеду. — Стержни. Делящийся материал. Цепная реакция. Одинаково эффективно против органиков и синтетиков. Слабо поглощается бронёй. Хорошее оружие против Жнецов. — Я скопировал фирменный выдох Солуса. — Дорого. На корабль нельзя. Торпеда — средство доставки. Медленная, уязвима для ПОИСК. Пытался доработать.

— Интересно. Грубо, как кувалда, но может сработать. Надо подумать. Потом. Сначала — НУРС.

* * *

Блуждания по следам крейсера коллекционеров затягивались, а мы с Мордином добрались до практической стадии экспериментов. Масс-ядра мы взяли от разбитых трофейных винтовок: для прототипа хватит, если идея сработает — сделаем в полную величину, если нет — то и не жалко. Двигатели сняли со старого зонда — с выработанным ресурсом, но исправные. Суперконденсаторы были сняты с пушек подбитого имира и валялись на складе. Только баки для топлива пришлось делать с нуля. Всё-таки инструментрон и эти универсальные верстаки — великая вещь! Собранные три прототипа выглядели не хуже серийных: метр длиной, чуть меньше полуметра диаметром — толстенькие, кругленькие, матово блестящие боками, как…

— Три поросёнка. — Произнёс я вслух.

— Поросята? — Удивился профессор.

Без лишних слов скинул ему краткое изложение сказки с иллюстрациями из мультиков и две статьи из толкового словаря: «поросёнок — детёныш свиньи» и «идиоматическое выражение `подложить свинью'».

— Хорошая идея. — Быстро ознакомившись с новыми сведениями, Солус кивнул и пробежался пальцами по инструментрону. Цвет прототипов сменился на ядовито-розовый.

* * *

Джокера пришлось взять в дело — без него не получилось бы развесить в нужных местах наблюдательные дроны, да и с запуском он тоже помог. Пусковую сделали из сорокаметровой трубы подходящего диаметра, приклепав к ней барабан на три гнезда и простейшую систему наведения. Пока Шепард прочёсывала очередной подозрительный овраг, мы начали пробные стрельбы.

— Наф-Наф пошёл! Отказ маршевого двигателя! Скорость тридцать процентов световой, медленно растёт… — Первый прототип не пролетел и сотни километров, как вспышка окутала его корму, а выхлоп из двух чётких языков пламени превратился в бесформенный поток плазмы.

— Надо было брать нормальные движки. — Ехидно заметил Джокер.

— Дождёмся отключения. Это недолго. — Профессор тоже был недоволен неудачным пуском, но расстраиваться не спешил.

— Новые денег стоят, кто бы нам дал исправный зонд курочить… Вспышка! Четвёртый дрон скинул запись. Время полёта… три секунды. Конденсаторы ещё не разрядились. Возможно, статика или расплав масс-ядра.

— Ниф-Ниф пошёл!