— Я вот подумал: а если по схеме этих прототипов сделать двигатели, настроив поля таким образом, чтобы накрыть весь корабль? И конструкцию ядра сразу оптимизировать под охлаждение и деионизацию?

— Не получится. Расчётное время работы прототипов — семь секунд, для боевого применения хватит вообще долей секунды… позволит облегчить и удешевить конструкцию… нужны повторные эксперименты… Потом. Корабли летят десятки часов. Толщина слоя нуль-элемента должна быть… — Он что-то быстро прикинул на своём инструментроне. — Не более четырёх миллиметров. Слишком много каналов. Нет методики расчёта таких «дырявых» ядер.

— А если сделать наоборот? Четырёхмиллиметровые стержни в потоке жидкого водорода? Я видел методику расчёта для цилиндрических ядер… Правда, там длина не превышала двух диаметров…

— Можно сделать сантиметровой толщины блоки. — Перебил меня Солус. — Идея не нова, но предыдущие попытки были неудачными — не хватило вычислительной мощности для управления достаточно большим массивом микроядер. Необходимо тонко контролировать состояние по объёму: балансировать нагрузку, нагрев и заряд, при этом удерживая равномерное и очень плотное поле. Для беспилотного курьера — возможно, хоть и очень дорого, для пилотируемого корабля — уже нет.

— Эм… — Я реально удивился. Что значит «не хватило вычислительной мощности»? А прогресс что, на месте стоит? Хотя… Учитывая, что последнюю тысячу лет технический прогресс наблюдался только у молодых рас — они старательно подтягивались до общего уровня пространства Цитадели. А вот у старших рас прогресс… ну, не остановился совсем — создание гетов (и восстание, ага) тому пример, но замедлился невероятно. Спрос рождает предложение — основа капитализма. Нет спроса — нет предложения, а когда все потребности потребителей можно удовлетворить на текущем уровне технологий усилиями маркетологов («синий — это новый красный» — вспомнилась мне фраза из мультика «Валли»), слишком дорогие фундаментальные исследования (а их стоимость с каждым новым открытием растёт куда быстрее, чем любые доходы) откладываются в долгий ящик. Неудивительно, что этот цикл до сих пор не догнал протеанскую империю… — Да, понятно. Полагаю, стоит провести несколько экспериментов: длинные ядра, сборки из цилиндрических микроядер, балансировка работы… понадобится нейронная сеть… Я выделю необходимые вычислительные ресурсы… — Я крепко задумался, но потом всё же закончил мысль. — И поговорю с Шепард.

* * *

Идея проведения ещё «ряда небольших экспериментов» вызвала у коммандер очень разные эмоции. Объединяло их лишь одно: все они были сильными. Ей очень хотелось иметь возможность вломить Жнецам — так, чтобы с одного удара уши отвалились… то есть щупальца, раз уж они такие креветки… и очень не хотелось рассказывать Совету про ещё один сошедший с орбиты газовый гигант (у первой мишени чуть-чуть — буквально на пару минут — изменился период обращения вокруг звезды). Ей очень нравилась перспектива летать на сверхсвете быстрее и дальше… и очень не нравилась идея экспериментировать с прототипом двигателя на борту. Но больше всего ей не хотелось, чтобы о наших опытах узнал кто-нибудь посторонний, так что добро мы получили… И нормальные материалы. И обещание посетить всеми забытую систему на окраине Терминуса из «списка коллекционеров», когда будем готовы. Одним словом — полный карт-бланш, насколько это вообще возможно в наших условиях.

Впрочем, первая серия экспериментов действительно была вполне безобидной: используя самые мелкие единичные НЭ-сборки мы методично наращивали наш макет, а я пытался удержать стабильное поле заданной конфигурации. Получалось плохо. Складывалось впечатление, что они просто принципиально не хотят работать слаженно: стоило мне выровнять хотя бы пару сотен — как которая-нибудь немедленно вылетала далеко за режим… И это мы ещё даже не пытались грузить их на такую мощность, чтобы потребовалось охлаждение — я уж не говорю про деионизацию. Возможно, на реальных мощностях это было бы и проще, но рисковать не хотелось никому. Ситуация достала меня настолько, что я повадился регулярно наблюдать за медитацией Самары через камеры внутреннего наблюдения. Было в её неподвижной фигуре нечто успокаивающее.

Не знаю, как она почувствовала моё внимание — запись велась со всех видеокамер непрерывно, и подключение к конкретному видеопотоку никак не проявлялось. Теоретически.

— Норман, почему вы за мной наблюдаете? — Спросила она, неожиданно прервав медитацию.

— Нервы успокаиваю. — Честно ответил я. И поправился. — Образно выражаясь. Я не имею гормональной системы, а потому не испытываю эмоций в понимании органиков. Тем не менее, моё текущее состояние соответствует тому, что называют раздражением. Наблюдение за вашей медитацией помогает мне стабилизировать эмоциональную часть личностной матрицы. Простите, если моё внимание мешает вам — я найду другой способ.

— Нет, не мешает… просто это… не совсем обычное ощущение.