— Тебя забыли спросить. Мы давно за тобой присматриваем, как ты помнишь. Эти идиоты из Корпуса гонялись за тобой по всей пустыне, заставляя тебя приобретать необходимые качества — рассудительность, осторожность… даже необходимую жестокость. Это важно в нашей работе. Ну, а точку в конце твоего созревания поставила эта сучка из публичного дома. Кто бы мог подумать?

— Не называй ее сучкой.

— Еще одно слово, и ты пожалеешь, что не отбросил копыта на той атомной станции. Рядом с тупой рыжеволосой дурой, которая своей недалекостью предотвратила то, что мы готовили несколько лет…

Складной дробовик сам прыгнул мне в ладони, но Милостивец вдруг оказался совсем не так, где был еще секунду назад, а словно бы материализовался прямо за моей спиной. Он чувствительно двинул мне кулаком по затылку.

— Восемь секунд, парень. Не забывай.

Я дернулся снова, и даже успел нажать на спуск, но все это было впустую, черная фигура растаяла в воздухе, а в следующий миг раздался выстрел. Что-то хрустнуло в коленной чашечке, нога подогнулась, словно сломанный колос, я попытался опереться на оружие, но чертов дробовик сложился циркулем, и я растянулся на земле. Глянул на ноги — из левой, раздробленной, словно лепестки цветка, торчали белые осколки костей.

Милостивец образовался рядом — темный, словно башня, и такой же недосягаемо высокий.

— Не задумывался, почему все твои друзья непременно умирают? Ответ прост: твои друзья — всего лишь люди, а люди смертны. Тебе следовало бы обзавестись менее уязвимыми в этом смысле приятелями. Кстати, насчет колена не волнуйся, для мистера Света исправить такое — пара пустяков.

Я не ответил, потому что был занят очень важным делом — пытался раскрыть дробовик и нацелить его на темную башню перед собой. Милостивец хмыкнул было, но осекся.

С черного неба ударил вниз луч света, разогнавший тучи и прибивший дым к земле. От луча исходил ровный низкий гул, темная, изъеденная коррозией земля от контакта с ним шипела и испарялась.

— Десантник, — с досадой сказал кто-то из черных. Я не видел точно, кто. — Какого черта?

В столбе света вырисовывалась гигантская фигура, состоящая из протуберанцев. В руках она сжимала огненный жезл, а за спиной раскрывались и трепетали крылья из чистой плазмы. Черные силуэты сгрудились, будто готовясь отражать нападение.

Фигура коснулась земли, отключила ракетный ранец и навела на них ствол автоматической винтовки.

— Остыньте, парни. Я забираю этого ковбоя.

— Невозможно, — проскрипел кто-то из черных. — Он нужен нам!

— А ты попробуй мне помешать, чертов андроид! — заржал гигант. — Нет, правда! Мне очень интересно посмотреть на твои внутренности — там тот же куриный ливер и требуха, что и раньше, или вам напихали в брюхо что-нибудь новенькое?

Несколько секунд все четверо молчали. Я щелкнул металлическим замком-скобой.

А потом вокруг стало свободнее. Темная троица исчезла, будто ее и не было.

— Бад Лейн, — весело сказал десантник, протягивая мне похожую на лопату руку. — Специалист широкого профиля. Ты как, не имеешь желания поработать на меня?

Я осторожно поднялся, опираясь второй рукой на оружие с последним так и не израсходованным зарядом, и прислушался. В городе было тихо — ни криков, ни топота ног, ни ругательств. Впрочем, не совсем тихо — поблизости кто-то словно бы наигрывал на гитаре медленный и печальный мотив. Так странно… лоудаун-блюз, музыка социальных низов, звучала в этом горящем, разваливающемся на куски месте, точно величественная симфония или благородный церковный хорал.

— Зависит от работы, — прохрипел я. Этот парень выглядел психом почище многих из тех, с которыми я водил шашни раньше, но он был живым, осязаемым, и он был понятным. А мне нужно было куда-то податься, верно?

Здоровяк задумался.

— Работа… работа будет разная. Кого-то пристрелить, кого-то и вовсе убить, — непонятно пояснил он. — Грабежи, угоны, налеты на банки — ассортимент очень широк, но в любом случае гарантируется опасность и веселье. Гремучая смесь! Кстати, о смесях: коллектив у нас подобрался толковый и дружный, оплата сдельная, плюс компания предоставляет жилье, питье и жратву — у меня имеется в собственности довольно неплохой бар-мотель.

Голова кружилась, и не только от потери крови. Бад озабоченно поглядел на меня.

— Тебе нужна медицинская помощь, парень. Счастье, что у нас в баре есть доктор. Разумеется, в хорошем смысле этого слова. И кстати: я тут немного подслушал ваши беседы: одним из ряда дополнительных бонусов на твоей новой работе является возможность — теоретическая! — связаться с погибшими близкими. Просто так сказал, подумал, может, тебе будет интересно. Ну так как?

Я не думал долго. Чертовы андроиды все-таки добрались до меня, и строить длинные планы не было теперь никакой возможности. Но это было хоть что-то. Новая надежда. Стартовая площадка. Иногда это все, что нам нужно.

Надежда — это колонна, на которой держится мир. Надежда — сон человека, который вот-вот проснется.

— Согласен.

— Бравое решение!

— Но у меня есть вопрос.