— Изучать этот мир надо, вот что, — как-то невпопад сказал Метис. — Прямо тут вот есть несколько островков, на которых никто не бывает — боятся Хозяев, хотя они и севернее красной линии той… А на них тоже каких-то ребят странных видели… В западных горах, говорят, есть какие-то развалины, про которые никто не знает толком. В северных никто и не бывал вообще, разве что Льяти по снегу босиком гонял… А на востоке, за пустыней, говорят, тоже море есть. То ли как это, то ли уже настоящее… И там, на берегу, стоят Осенние Дворцы, громадные такие… А ты говоришь — война, пики в руки, шабли вон, беляков руби и гонь…

— А что, там, на востоке, разве кто-то бывал уже? — удивился Димка.

— Туа-ти, говорят, каждый год там бывают, — Метис скосил на мальчишку свои странные глаза. — Из Астеров, вроде, тоже кто-то был — Вайми, кажется… Только к нам-то они не заходят, а из третьих уст такого наслушаешься, что голова кругом пойдет. И что там целый город с ребятами, где еда и одежда всем даром, и что там машины Хозяев под землей, и что там самих Хозяев усадьба, с разными дворцами и слугами. Да только не проверишь же, слишком далеко… И тропы знать надо, где вода…

— Ну так и разведали бы, — сказал Димка. — А то всё тут сидите, пьете, жрете, да фейерверки устраиваете…

— А как разведать, когда то Морские Воришки, то Буревестники шалят? — возразил Метис. — Ты вот на Хорунов предлагаешь пойти… А там, на востоке, отряд нужен большой. Мало ли что там… И кто. Ну, да это я и говорил уже…

Димка прикусил губу. Поучавствовать в настоящем, без дураков, географическом открытии хотелось, разумеется, страшно. Да и, чем черт не шутит? Вдруг там и впрямь усадьба Хозяев? И можно будет натурально взять их за глотку? И домой, наконец? Без войны этой бесконечной без шансов на победу, без звериных клеток с пленными, без беготни за Флейтой, которая, если и существует, может быть, просто бесполезная фигня?..

Ой, а я ведь, кажется, тону, — как-то отстраненно подумал мальчишка. — И, что самое противное, мне и выплывать-то не хочется. И новостей от ребят теперь долго не будет всё равно… Выходит, что придется плыть на «Смелом»… И думать, думать, думать до упора, потому что когда ребята вернутся, то сразу и решится тут всё… Нет, до этого я всё равно ни на какой восток не поплыву, конечно… А вот потом… ах, черт, как же хочется просто плюнуть тут на всё и завалиться на пляж с Машкой, чтобы только я и она, и больше никого… и ничего… в смысле, на нас с Машкой — ничего… Можно же, наверное, найти тут какой-то необитаемый остров… или тихое урочище в лесу… или просто уйти далеко-далеко, чтобы…

Что это за «чтобы» мальчишка до сих пор представлял себе довольно смутно. А, да и неважно, что. Главное, чтобы никто его не дергал, не выкручивал мозги, не тянул просто в разные стороны, как два щенка сосиску…

Он удивленно моргнул, поняв, что как-то вдруг стемнело. Ну да, солнце-то зашло уже… и там, куда оно зашло, стояло страшное алое зарево, словно зарево чудовищного пожара. А, черт, опять, словно в готическом романе, где героя на каждом шагу окружают знаки и знамения… не хватает только ворона с черной розой в клюве или сразу тени отца Гамлета…

— Ну, в общем, договорились, значит, — Метис легко поднялся на ноги, и теперь стряхивал с живота землю. — Вы завтра отплываете, а я тут пока начну всё готовить… — он повернулся на пятке, и быстро зашагал назад, к Столице. Димка, так и не зная, что ответить, молча смотрел ему вслед.

* * *

Утром он, конечно, не проспал (хотя полночи не сомкнул глаз, пытаясь хоть что-то придумать, да и соблазн, конечно, был громадный: просто завалиться в уголок подальше, а утром предстать перед обалдевшим Метисом с честными глазами нагадившего в тапки кота: мол, нет, хозяин, я хотел, куда положено, да просто не успел…) Но проснулся невыспавшийся и злой, как сто чертей, чего раньше с ним, вообще-то, не бывало. Игорь, конечно, заметил его состояние.

— Что, на пиру вчерашнем переел? — насмешливо спросил он. Димке страшно захотелось дико заорать на него… или даже с ходу дать в морду… но он всё-таки сдержался. Как-то.

— Нет, — буркнул он. — У меня в мозгах… несварение.

— А, вот оно что… — протянул Игорь с какой-то непонятной интонацией. — Тебя Метис, выходит, обработал уже?

— А это правда? — вырвалось у мальчишки. Глупо вырвалось, конечно, — но просто не осталось сил держать всё это внутри…

Игорь как-то странно посмотрел на него. Быстро глянул вправо, влево… Нет, конечно, никаких шпионов в черных плащах с торчавшими из-под них кинжалами за ними тут, понятно, не следило, да и вообще, на причале и не было никого, кроме трех земных ребят, да самой команды «Смелого». Лис со своими ребятами ещё не появился, — собирал вещи, наверное…

— Пошли-ка… — он ловко подхватил его под локоть и быстро потянул куда-то в сторону. Димка невольно последовал за ним, хотя сейчас и ощущал себя довольно глупо, словно персонаж дурацкой книжки про «ошибку резидента» или что-то вроде.

Они отошли в сторону, в узкую расщелину в скалах, к которой вела единственная, хорошо видная отсюда тропа. Над головой торчал острый пик, под ногами бормотали волны, — тут никто не мог ни заметить их, ни подслушать…

— Ты про двойников? — спросил Игорь, осмотревшись.