— Как… — Иван снова помолчал. — Отец послал дяде мешок пшеницы отнести — вот и донес… сюда. Сначала подумал — к чертям в ад попал, кругом дикари голые пляшут… Чуть умом не решился. Да вот попривык как-то… Бродил по лесам, на этих вот наткнулся — они тогда только что тут появились, не знали, что делать, тыкались туда-сюда, как слепые котята… Я сразу понял — пропадут. А они всё же люди — парни молодые, девчонки… Вот и взялся я их вести… — Иван снова замолчал.

— И что? — наконец спросил Димка.

— И всё. Веду. Вот уже сотни две лет как. Хлеб вот приучил сеять. Дома хотел поставить как положено — не хотят, им в шалашах проще… Они же сначала совсем дикие были, почти как звери… Руками ничего делать не умели, всё ждали, что кто-то их спасет… Всему их приходилось учить. А теперь и не помнят уже, что ничего не знали, носы перед соседями дерут…

— А наших ребят искать не пробовал? — это спросил уже Антон.

Иван махнул рукой.

— Как искать, когда я два, почитай, века тут сижу? И они вон сидят… привыкли. Один Льяти — путешественник, да и тот без царя в голове — по горам своим всё гоняет, не счесть уже раз, сколько голову он там сложил… Ему что ни накажи, — всё забудет, по-своему сделает.

— А самому пойти? — спросил Димка.

Иван усмехнулся.

— Вы же их видели. Дети. Всех мыслей, что играть и веселиться. Без меня они б уже на десять раз пропали. Соседи у нас — не дай Боже, только чуть оплошай, — все поля разорят, вытопчут… Сколько раз я с ними договориться хотел, да только толку… — Иван махнул рукой.

— А Хозяева как? Их победить не пробовал? — Сергей прямо посмотрел на него.

Иван ответил ему таким же прямым взглядом. Нехорошим таким взглядом. Тяжелым.

— У нас тут целое племя было. Наше, русское. Многие ещё Смуту помнили, каково это — под инородцами жить… Да только тщетно всё… Железа тут не выплавить — а без доброго клинка как с нечистью сражаться? Народцев тут побывала тьма-тьмущая — да только каждый на особицу, каждый на соседа зуб точит, каждому соседское добро нутро жжет вперед любых Хозяев. Про веру Христову и слышать не хотят, — плюются, аки бесы, а без веры — как народ поднять? Сами-то мы то туда бросались, то сюда… Вот и добросались. Хозяева-то поначалу пугали — раз пугнули, второй, третий… А потом разъярились, городище наше по щепкам разнесли, народ по лесам разогнали — да так, что потом мы уже и не собрались. Кто к чужакам прибился, а кто и совсем сгинул, царствие ему небесное…

Димка промолчал. Хотя он и привык думать о религии, как об опиуме для народа и глупости, смеяться как-то не хотелось. Совсем. Пусть и опиум, — а опираться душой на что-то же надо. Без опоры в здешнем мире вполне можно свихнуться — это мальчишка уже понимал. Ну, может, и не свихнуться — а… смириться со всем этим, что ли? А смиряться Димке совсем не хотелось. После рассказа Ивана откуда-то из глубины души начала подниматься темная, тяжелая злость.

— А ещё кто-нибудь пробовал? — спросил, между тем, Антон.

Иван почесал в затылке.

— Да все, наверное, пробовали поначалу — только без толку оно всё… Вороны, вон, до сих пор ищут — по всему миру мотаются, да только не нашли ничего…

— А нам как их найти? — сразу спросил Сергей.

— То одному Богу ведомо, — ответил Иван. — Они тут с полгода назад были, а когда снова появятся, — то не сказали. Может, ещё через полгода, а может, и через весь год. Да только зачем они вам? По лесам без толку мотаться — пустое дело.

— А что ж нам тогда делать? — спросил Сергей.

Иван пожал плечами.

— Тут селитесь. Нас людишки дурные часто беспокоят, — а ежели вы тут осядете, то сподручней отбиваться будет. Наши-то не против совсем.

— Э… спасибо, — ответил Сергей. Видно было, что он здорово ошарашен предложением. — Но мы к Волкам хотим идти, корабль строить…

— Да идите, мне-то что? Они-то рассказы слушать обожают, да и живут вроде бы так, как вы рассказывали — по уму, да по справедливости. И ими тоже девчонка заправляет, — Иван покачал головой. Видно было, что эту идею он категорически не одобряет. — Только не понравится вам там. Не дело это — на островах всяких жить…

— На островах? — выдохнул Антон. — Они что ж — по Морю Птиц плавают?

— Плавают, конечно, — удивленно ответил Иван. — На плотах.

— И что — их Хозяева не трогают? — спросил Димка.

— Нет. Им на тех-то, кто просто живет, наплевать. Вот если кто что-то сделать попробует — ну, железо там плавить или Море переплыть — то у тех сразу всё разгромят. Или в лес загонят. В лес они вообще редко заходят — бояться, что ли…

— А до Волков далеко идти? — спросил Антон.