Димка тоже взялся за тяжелый и, как оказалось, страшно неудобный шест, толкая плот, — сидеть без дела тут совсем не годилось. Впрочем, ещё несколько минут — и заметно потянуло ветерком: они вышли из бухты в само озеро. Команда с явным облегчением побросала шесты, несколько мальчишек быстро залезли на мачту и распустили громадный тростниковый парус. Другие бодро тянули за веревки, поворачивая рею под каким-то необходимым углом. Игорь, как и положено капитану, стоял у большущего рулевого весла. В общем, они, хоть и не быстро, плыли в явно нужном направлении.

— Ну, с почином, — сказал Сергей, садясь на палубу. — Берег тут недалеко, ещё до восхода будем…

— А потом? — спросил Сашка. Ему идея этого похода явно не нравилась.

— Потом… — Сергей зевнул и потянулся. — А потом расходимся, товарищи. Хватит друг за другом толпой ходить.

— А… — начал Сашка, но тут же закрыл рот: продолжать спор по второму кругу не хотелось и ему…

* * *

— А интересно, всё-таки, что тут ещё есть, на этой планете? — спросил Антон. Они все сидели тесным кружком на дощатой платформе плота, чтобы не мешать команде. Димке казалось, что они плыли уже целый час, но светлее не становилось, — вокруг по-прежнему висел густой туман. — Говорят, что тут, в западных горах, целые города заброшенные есть, а у восточного моря, за пустыней, — и вовсе настоящий город, куда почти весь здешний народ и собрался…

— Может, это и не планета никакая, — ответил Сашка.

Борька ошалело взглянул на него.

— Не планета? А что тогда?

Сашка пожал плечами.

— Ну, не знаю. Какая-нибудь станция космическая…

— Не гони, — буркнул Сергей, — мы по здешним местам километров пятьсот, как минимум, протопали. Что за, нафиг, «станция»?

Сашка лишь пожал плечами.

— Нечисто тут дело, я чувствую. Сколько лет они тут уже живут? Туа-ти эти? Тысяч пять, как говорят? За это время всю планету можно было на тысячу раз обойти. А они всё вокруг Моря Птиц болтаются. И Льяти вон… мог на сорок раз эту планету обойти, за двести лет-то. А на деле…

— А на деле Ойкумену покидать опасно, — хмуро сказал Льяти. Он сидел на краю помоста, свесив ноги к бревнам. Не в воду — рыба в Море Птиц была крупная, могла запросто цапнуть за палец, да так, что потом света не взвидишь. — Там вокруг звери живут — ну, вы сами видели. И ещё…

— Р-рандбр-Рахаггар-рА… — могучий голос сотряс весь мир вокруг, — от него задрожали и доски помоста, и внутренности в животе самого Димки. Задрожал он и сам. Казалось, что заговорил кит. Именно заговорил. Это было не рычание зверя, нет. Это была — да, это была РЕЧЬ.

— Ч-что э-т-то? — выдавил Юрка Головин.

— Дракон, — пробормотал Игорь. — Мы у самого берега, ч-черт… Как раз тут, рядом, Драконий Пляж — сюда иногда драконы прилетают, ну — купаться…

— МЕНХЕНБАР-РА… — неожиданно налетевший порыв ветра разогнал туман — и Димка увидел такое, во что не смог поверить.

* * *

До берега тут было всего метров сто, — и туман обрывался, как обрезанный ножом. Мальчишка увидел хмурое, затянутое тучами небо, травянистый склон увала, роскошный, в самом деле, пляж, — а на пляже… на пляже…

На пляже стоял хрустальный дракон. Он был чудовищно огромный — как Ил-62, который мальчишка видел на аэродроме. Сложенные крылья поднимались над спиной, словно причудливая крыша здоровенного дома. Увенчанная двенадцатью парами разнокалиберных рогов башка величиной с «пазик» была чуть повернута, и на мальчишку равнодушно смотрел метровый, наверное, пронзительно-синий глаз, с вертикальным, как у кошки, зрачком.

Теперь, вблизи, стало ясно, что дракон ни фига не хрустальный — его чешуя сверкала, словно облитая ртутью. Да какая там «чешуя»! Спина гиганта была покрыта настоящими броневыми плитами, плиты поменьше покрывали его лапы и голову. Даже громадный безвекий глаз сверкал, словно алмазный. Впрочем, почему это «словно»? Это и есть самый настоящий алмаз, как-то отстранено подумал Димка. И такого, конечно же, не может быть. Просто… не может.

Дракон приоткрыл громадную пасть, усаженную, как у динозавра, здоровенными острыми зубами — только не белыми, а черными и блестящими, словно точеными из обсидиана. Между ними метнулся увенчанный неяркими синеватыми огоньками змеиный семиконечный язык, как бы из гибкого вороненого железа, стремительно попробовал воздух, втянулся… Наверное, он не живой, подумал Димка. Это просто какая-то машина… — но тут дракон вздохнул, подняв на берегу небольшую бурю, поднял переднюю лапу… (какую лапу? Это же рука!..) — и очень человеческим жестом почесал морду над глазом. Казалось, что колоссальная рептилия улыбается, — хотя уж такого вот точно не могло быть. Потому что драконы улыбаться не умеют…

* * *

Димка не смог бы сказать, сколько потом прошло времени. Он так оцепенел, что даже не испугался, — и не сразу осознал, что дракон уже давно скрылся в тумане, в котором неведомо куда плыл потерявший управление плот…

— Что это было-то? — наконец, спросил Борька. — Мираж?

— Какой мираж? — Игорь взглянул на него, как на сумасшедшего. — Ещё чуть-чуть — и мы бы просто на него наткнулись.

— Чушь какая-то, — сказал Антон. — Как они летают-то? Он же тонн тысячу весит, не меньше…