— Сдохнуть же можно от этого!.. — с чувством заявил Эдик, вытирая с лица пот. — Ну, вот нафига?.. Нельзя было, что ли, обойти?..

— Нельзя, — сказал Максим. — Не видно ж ничего за этими холмами, — если мы вокруг них начнем петлять, то вообще никого не найдем.

— Вот сам на каждый и лезь! — проворчал Эдик. — А мы внизу лучше подождем. Три пары глаз, — что одна же.

— Ага, только мы разбредемся, — тут Астеры нас и утащут, — возразил Сашка.

— Астеры никого не утаскивают, они мирные, — возразил Эдик.

— Ну, ещё кто-нибудь, — Сашка пожал плечами. — Лучше уж вместе держаться.

— Боишься? — усмехнулся Максим. Он достал из футляра бинокль и сейчас осматривался вокруг. Бинокль им отдал Сергей, — всё равно, у двух других групп толку от него не было бы…

— Боюсь, — упрямо подтвердил Сашка. — Нас тут всего трое, а мало ли что…

— Тогда нафига ты с нами потащился? — фыркнул Максим. — Сидел бы себе в Столице, с девчонками, пока все мозги в косичку б не ушли.

— Да ну тебя!.. — огрызнулся Сашка. — Я не особо рвался, если помнишь.

— Тогда что же не остался? — спросил Максим, не отрывая от глаз бинокля.

— С девчонками? Да ну тебя!.. — повторил Сашка. — Я ж тебе не маленький какой.

— Угу, — усмехнулся Максим. — То есть, ага! — он замер, глядя куда-то в одну точку.

— Что? — спросил Сашка.

— На гребень во-он того холма смотри, — Максим протянул ему бинокль. — Только тихо, не спугни его…

Сашка, вздохнув, поднес к глазам тяжелый, нагретый на солнце бинокль. Гребень далекого, между прочим, холма словно прыгнул к лицу. Ничего, — лишь высокая густая трава, мягко плывущая в жарком солнечном мареве. Он повел биноклем вправо, влево…

И замер, заметив торчащий из травы… столбик? Нет, больше похоже на какого-то деревянного божка…

В этот миг «божок» вдруг отчетливо шевельнулся. Сашка вздрогнул… и вдруг понял, что это самый настоящий Астер в маске из коры, — сквозь качавшиеся травяные метелки отчетливо виднелось золотое от загара плечо…

— Что там? — спросил Эдик, сбрасывая с плеч тяжелый, отчетливо пахнущий вяленой рыбой рюкзак.

— Астер. Один. Наблюдает за нами, — взволнованно сказал Сашка. Сердце у него вдруг часто забилось. Правду говоря, им здорово повезло, — и двух дней с начала похода не прошло, а Астеры уже — вот они. Ну, хотя бы один… Бери в охапку и общайся… только вот, до него никак не меньше пары километров. Не догонишь…

— Ну вот, выследили уже, — Эдик нервно подкинул в ладони короткое, больше похожее на дубинку копьё. — А ночью все подберутся — и…

— Ага, и съедят, — усмехнулся Максим, забирая у Сашки бинокль. — Сергей говорил, что Астеры тихие же. И Льяти, а он всё о них знает.

— Всё, не всё, — а дежурить по ночам придется, — проворчал Эдик. — А я, между прочим, ночью спать хочу.

— Ну, так и спи, — усмехнулся Максим. — Никто тут тебя не утащит, нужен ты им…

— Может, и нужен, — проворчал Эдик. — Кто их там знает, этих Астеров…

— Делать-то что будем? — спросил Сашка. От ходьбы по высоченной траве он устал, ему напекло голову, да и пить хотелось уже сильно…

— Туда пойдем, — Максим показал на холм.

— Ага, Астер нас там так и ждет, — съязвил Сашка. — С барабаном и корзиной пирогов.

Максим пожал плечами.

— Может, и ждет. Он же с той стороны пришел откуда-то — рано или поздно, мы если не на него, то на их селение наткнемся.

— Угу, угу, — проворчал Эдик. — Может, оно вовсе в другой стороне.

Максим вновь пожал плечами.

— Может. А может, и нет. Всё равно, нужно направление какое-то…

— Ты азимут-то хоть отметил? — спросил Сашка. Туристом он был не бог весть каким, но уже твердо запомнил, что заблудиться в незнакомом месте всегда легче легкого. Даже при солнце: возьмешь по нему направление, — а оно ведь движется!.. И сам не заметишь, как пойдешь совсем в другую сторону. А когда заметишь, — поздно будет уже…

— А то! — усмехнулся Максим, показывая компас. — Девяносто пять. Не заблудимся.

— Надо было Льяти взять, он бы сразу этих Астеров нашел, — проворчал Эдик. — А мы тут целый месяц бродить будем.

— Льяти с Сергеем пошел, — ответил Максим. — Так надо было. Да он уже рассказал же, где тут Астеры живут. В рощах у ручьев, там их и искать надо. Только кочуют же они, — месяц живут тут, месяц там. Где прямо вот сейчас, — никто не знает.