— Вот-вот, — сказал Сашка. — Смекнут они, что мы как раз к их стойбищу идем, — и смоются. Ищи их потом…

— Точно смоются, — тут же подтвердил Эдик. — И что делать? Давайте уж назад пойдем, — не поймаем мы их…

— Можно ночью идти, — сказал Сашка. — Компас-то у нас есть же. Не заблудимся.

— А что, это идея, — усмехнулся Максим. — Идти только ночью, днем спать, в тихом месте каком-то, костра не разводить… да мы же просто невидимками тут станем!..

— Ночью?! — возмутился Эдик. — Да тут и днем пройти трудно! А ночью мы все ноги себе переломаем!

Сашка вздохнул. Отчасти Эдик был прав: земля, на вид ровная, как стол, скрывала под травой предательские кочки: раз плюнуть поскользнуться. Да и бегать по густой траве нельзя. Тут бы коня, — да где ж его тут взять-то…

— Что днем, что ночью — кочек не видать, — усмехнулся Максим. — А Астеры как раз по ночам костры жгут. Тут-то мы их и вычислим…

* * *

— А здорово ты это придумал, — по ночам идти, — пробурчал Эдик и вгрызся в рыбу, удивительно похожую на земную воблу.

— Ага, — лениво согласился Сашка.

Теперь им предстояло дождаться наступления темноты, — то есть, до самой ночи ничего не делать. Прошагав ещё пару километров, мальчишки спустились к извивавшемуся между холмов ручью. Несколько растущих у него невысоких деревьев давали густую тень. Ребята, как могли, искупались в мелкой и теплой воде, а теперь, по-прежнему раздетые, валялись в этой самой тени. По плану Сашки им полагалось уже спать, но заснуть пока никак не получалось.

Мальчишки лежали на прохладной траве, глядя в чужое зеленоватое небо, где медленно плыли пушистые облака. Странное зрелище, — словно смотришь на мир через прозрачное зеленоватое стекло. Сашка, казалось, уже давно привык к нему, но иногда, как вот сейчас, удивление прорывалось с неожиданной силой. Нет, если закрыть глаза, то всё казалось совершенно обычным, словно он и впрямь лежал где-то в деревне у реки. Но вот если открыть…

Смешная, светло-зеленая, с мелкими зубчиками, округлая листва деревьев, беззвучно трепетавшая на длинных черешках, светло-коричневый оттенок тонкой коры, лопнувшей почему-то правильными ромбическим трещинами, сероватые, «тигровые» полоски на траве, отчего она казалась подернутой дымом, смутные, расплывчатые тени, само это зеленоватое небо, наконец…

Правду говоря, в этом чужом мире Сашке было страшновато, — не по-настоящему, но всё равно… Очень хотелось домой, — но не верилось, всё же, что они смогут вернуться, а оставаться в этом мире не хотелось. Не то, чтобы Сашка как-то особо привык к комфорту, просто ему не нравилась такая вот первобытная дикость. И, в то же время…

Он и сам не заметил, как заснул.

* * *

— Ух ты!.. — воскликнул Эдик, когда они поднялись на вершину холма.

Сашка молча кивнул. На западе ещё догорала зеленовато-серебристая заря, но небо уже почернело и его густо усыпали звезды. Земля таяла во мраке, в лощинах меж холмов поднимался туман, едва заметно отблескивая в гаснущем свете зари, — казалось, что они где-то высоко в горах, над облаками…

— Ага! — так же тихо сказал Максим, заметив на севере едва заметно мерцающую искру костра и поднося к глазам бинокль. — Плохо видно, — пожаловался он через минуту. — Далеко. Километров двадцать, не меньше. Но они там, ребята. Десяток, может, и два. Что делают, — неясно.

— Дай сюда, — Сашка забрал у Максима бинокль.

Костер из мерцающей точки разгорелся в едва заметное трепещущее пятнышко. Вокруг него прыгали такие же едва заметные фигурки, — разглядеть ещё хоть что-то не удавалось из-за расстояния.

— Недолго они будут там плясать, — хмуро сказал Эдик, опустив, в свою очередь, бинокль. — Если Льяти не врет, едва костер прогорит, они смоются.

— Не смоются, а болтать сядут в кружок, — поправил Сашка. — Ну, может быть. И Льяти говорил, что Астеры жгут костры на тех самых холмах, у подножия которых живут, вот!

— Азимут засек? — спросил Эдик.

— А то! — Максим показал тускло светящийся циферблат компаса. — Пятерка, как в аптеке. Не заблудимся.

— Ну, пошли тогда, — Сашка поправил лямки рюкзака. — Если повезет, мы уже к утру до них доберемся, — он хмуро покосился на Эдика. Правду говоря, ходок тот был никудышный. Ну, ещё бы, — в придачу к рюкзаку ещё столько килограммов жира на себе таскать!..

— А я что? — возмутился Эдик. — Я в два раза больше тебя тащу!

Сашка прикусил язык. В самом деле, Эдик тащил груз, словно мул, — в отличии от него, далеко не атлета…

— Ладно, ребята, пошли, — сказал Максим, убирая бинокль в футляр. — И пусть нам в этот раз повезет…