— Да, — Сашка вдруг почувствовал, как в душе поднимается свирепая такая гордость — да, было трудно, но он здесь. Вот так-то!..

— Дальше что? — спросил Эдик. — Если Льяти не врет — Астеры сейчас в той роще должны дрыхнуть. Пойдем искать?

— Пойдем, — согласился Максим. — Но искать не будем: вламываться к людям среди ночи — не лучший способ подружиться. Ляжем спать, — а поутру и познакомимся.

— А если Астеры с утра пораньше смоются? — спросил Сашка.

— Не смоются, — Максим широко зевнул. — Они ж не кочевники какие… Ладно, хватит болтать. Пошли.

* * *

Сашка стоял на берегу замерзшего озера, лениво посматривая вокруг. Тут был, очевидно, дачный поселок — низкие домики, прозрачные ограды и редкие кусты резко выделялись на фоне гладкого, нетронутого снега. Вокруг не горело ни одного огня — лишь на западе стояло беловато-фиолетовое, туманное зарево городских огней, сплавляя снег и ровный покров облаков в призрачном, розоватом свечении. К востоку небо постепенно темнело, но вокруг было довольно светло — он смог бы заметить человека метров за двести. Вот только никаких людей тут не было — никаких их следов, и он был уверен, что на километры вокруг нет никого… Царила мягкая, удивительная тишина. Ветра тоже не было, — то есть, совершенно, — а мороз всего на градус или два ниже нуля, так что воздух казался почти теплым.

Сашке было сразу и страшновато и уютно в этом призрачно светящемся мире, — он был рад, что вокруг нет людей, и в то же время, боялся этого. Ощущение одиночества подталкивало его сделать нечто запретное, — но он никак не мог представить, что именно… Слева от него поднимался высокий, пологий, густо застроенный склон — и взгляд множества темных окон смущал его: казалось, что оттуда за ним наблюдают. Там проходило шоссе, и далеко на юго-востоке Сашка видел скользящие по облаками призрачные пятна света — отблески фар поднимавшихся на косогор машин. Каждый раз он старался представить, что думают эти люди, отдаленные от него на несколько километров, и даже не подозревающие о том, что их присутствие заметно так далеко, — но каждый раз у него ничего не получалось. Наверное, надо подняться повыше, — подумал он… и проснулся.

* * *

Сашка зевнул и потянулся, пытаясь понять, что бы это значило. Какого черта он поперся на дачи зимой, да ещё и ночью?.. Наверное…

Он сел, — и все раздумья вылетели у него из головы: впереди, у берега ручья, стоял мальчишка лет пятнадцати, одетый лишь в легкомысленную юбочку из каких-то длинных листьев. Первое, что бросилось в глаза — удивительно чистый золотой цвет его кожи, одновременно яркий и насыщенный, очень резко выделявшийся на фоне темной зелени. В следующий миг Сашка заметил остальные цвета, и впечатление стало более глубоким: черные и блестящие волосы гостя, спутанные крупными кольцами, лохматой шапкой венчали голову и касались плеч. Из-под них внимательно смотрели большие, широко расставленные темно-синие глаза — их цвет, такой же одновременно яркий и насыщенный, был удивительно похож на цвет сияющего синего неба. Мальчишка был рослый для своих лет, широкогрудый, с узкой талией, очень стройный, — словно отлитый из гибкого живого золота.

Сашка отметил любовно зазубренный гарпун, который гость держал в руке, — и, наконец, начал замечать черты лица: широкий лоб, четкие черные брови, густоту длинных ресниц, короткий нос, высокие скулы, пухлые губы, очень красиво очерченные, — словно дважды изогнутый лук. Лицо у мальчишки было хмурым и серьезным, но, поймав Сашкин ошарашенный взгляд, он улыбнулся — открытой, дружелюбной улыбкой. Сашка так же дружелюбно улыбнулся в ответ, и парень даже поклонился, прижав ладони скрещенных рук к груди в обычном местном приветствии.

— Эй, вставайте, у нас гости! — Сашка не очень вежливо толкнул друзей.

— Что? — Максим отбросил одеяло и рывком сел. Сашка отметил, что они с гостем вообще очень похожи — разве что волосы у Максима золотые, глаза голубые, а кожа просто загорелая…

— Ты кто? — зевая, спросил Эдик.

— Вайми. Вайми Анхиз.

Вайми снова повторил приветствие — торопливо и неловко, и в итоге получилось смешно. Мальчишки чуть не рассмеялись, — все трое, — но в последнее мгновение приняли невозмутимый вид и тоже представились.

— Откуда вы? — спросил Вайми, опираясь на гарпун, и Сашка подумал, что россказни Льяти о нелюдимости Астеров явно несколько преувеличены.

— С Земли, — ответил Максим.

— Что это?

— Планета. Другой мир. Мы здесь недавно.

— А! — Вайми мотнул головой. — И ничего не знаете, да?

— Почему? Мы и у Виксенов уже были, и у Куниц, и у Волков даже. Теперь вот вас нашли.

— А нас зачем? — Вайми посмотрел на них подозрительно, и Сашка почувствовал себя неловко. В самом деле, принимать гостей лежа в трусах — как-то не того… Впрочем, сам Вайми был одет ещё легче их. — Нам никого не надо.

— Почему? — спросил Сашка. — Скучно одним же.