— Другие все злые, — спокойно пояснил Вайми. — Или хотят от нас чего-то непонятного. С ними плохо.

— А с нами? — обиженно спросил Максим.

— А с вами интересно, — сознался Вайми. — Потому что вы новые. Старых-то я всех давно знаю — что подумают, что скажут… Всегда одно и то же. Скучно.

— А вы здесь давно? — спросил Эдик.

Вайми от задумчивости смешно прикусил губу.

— Точно не знаю. Давно. Лет… лет, да? — где-то с тысячу.

— Ничего себе… — Максим ошалело почесал в затылке. Да и на взгляд Сашки Вайми ничуть не тянул на тысячелетнего старца. — Спятить же можно от этого!..

— Почему? — решив, что разговор будет долгим, Вайми сел в траву, ловко скрестив босые ноги. Гарпун он, как бы между прочим, положил на колени. — Тут очень хорошо. Просторно. Не так, где мы жили раньше.

— А где вы жили? — спросил Сашка. Он всё ещё чувствовал себя неловко. Хотелось встать и одеться, — но не натягивать же штаны на виду у гостя?..

— В лесу, — ответил Вайми. — Как тут, на севере. Мы там и оказались сначала.

— А почему сюда ушли тогда? — спросил Максим.

Вайми снова мотнул головой.

— Там зверей слишком много. Плохих. В нашем лесу таких не было. А тут, в степи, никого нет. Только мы. Ну, и ещё Туа-ти и Вороны, но им пофиг на нас. А больше никого, разве что к Виксенам торговать пройдет кто…

— Вот Туа-ти нам и нужны, — опомнился Максим.

— А зачем? — удивился Вайми. — Они же вообще ни с кем тут не общаются. Даже с нами.

— Они тут самые старые, — пояснил Максим. — И всё должны об этом мире знать.

— Они-то, может, и знают, — сказал Вайми. — Только вам не скажут, наверное. А зачем вам?

— Мы способ ищем, как Хозяев победить, и домой вернуться, — ответил Максим.

— А зачем вам? — удивился Вайми. — Тут хорошо. Рыбы в речках полно, орехов в рощах полно, тихо, просторно… И войны нет.

— А у вас что, была?

— Была, — Вайми вздохнул. — С найрами. Они нас знаешь, как гоняли? Совсем бы извели, наверное. А потом мы раз — и тут. И всё.

— И возвращаться не хотите?

— Не-а, — Вайми широко зевнул. — Зачем?

— Да ну вас, — Максим всё же отбросил одеяло и поднялся. — Знаешь, где Туа-ти сейчас?

— Там, — Вайми махнул рукой куда-то на запад. — В ту сторону ушли. Мы их не видели уже давно.

— Как давно? — спросил Сашка, натягивая штаны. Непосредственность гостя уже начала его злить. Хоть бы отвернулся, что ли!..

— Месяца два, три, — Вайми тоже поднялся. — Это не так много ещё. Иногда мы их год не видим, или больше.

— А где они ходят-то? — спросил Эдик. — Ну, тропы там, стоянки?

— Стоянка тут есть одна, — ответил Вайми. — Но там ничего интересного нет — так, кострище… Туа-ти же ничего не строят, спят прямо под небом, так у них положено… А тропы… так много же троп в степи. Тут никто по одной дороге не ходит, зачем? Скучно же.

— Спасибочки, — буркнул Эдик, застегивая рубаху. — Пойди туда, не знаю куда, принеси то, не знаю что…

— Что? — переспросил Вайми.

— Нам Туа-ти нужны, балда! — разозлился, наконец, Сашка. — Может, они знают, как Хозяев победить!

— Они не знают, — обиженно ответил Вайми. — У их жреца… ну, который у них главный, Хозяева забрали сестру и лучшего друга, давным-давно уже. И в Цитадель увезли. И с тех пор никто их не видел. И с тех пор Терне… ну, жрец их, то есть, к Морю Птиц не подходит, и своим не дает. Говорит, что там живут злые духи, с которыми не человеку воевать. Какая от него помощь?..

— Так ты с ним говорил? — спросил Сашка.

Вайми удивленно взглянул на него.

— Говорил, конечно. Только давно.

— Когда?

Вайми задумался.

— Ну… не помню я! Очень давно это было.

— Понятно, — Максим свернул одеяло и сунул его в рюкзак. — Только время на вас зря потратили, бездельники…

— Почему бездельники? — обиделся Вайми. — Мы рыбу ловим, орехи собираем, охотимся даже иногда, когда шкуры на шалаши нужны.

— А ещё что? — спросил Максим. — Рыбы наловили, орехов погрызли, шалаши построили — а потом что? Не целый же день вы у ручья с удочкой сидите.

— С удочкой пусть дураки сидят, — обиделся Вайми. — Мы, Астеры, вот!.. — он сделал молниеносный выпад гарпуном. — И завтрак готов!

— Ну вот, тем более… Налопались, — а дальше что? Попой кверху на солнышке лежать весь день?

— Зачем? — возмутился Вайми. — Мы для звезд каждую ночь танцуем и поем, они только поэтому и светят.

— Чего? — спросил Сашка. Такое вот в его картину мира не укладывалось уже никак. — Звездам-то что до того, что вы под ними поете и прыгаете?

— Звезды — это наши предки, — сказал Вайми едва ли не снисходительно. — И те, кто жил раньше, и те, кто будет жить вновь. И они слушают нас, — он улыбнулся. — Иногда отвечают. А если мы не будем говорить с ними, помнить о них, — то они забудутся, погаснут. Как же иначе?