Но после этой ночи все вернулось на круги своя. Того парня Кейси больше никогда не видела. Да и не хотела. Все шло своим чередом, и так продолжалось до первого рвотного позыва Кейси. По истечении девяти месяцев в жизни Кейси появился первый человек, ставший для нее настоящей отдушиной.

А через восемь лет случилось ужасное.

В тот день был шторм. Дорогу почти было не видно из-за дождя, а о проблемах с автомобилем Кейси была вынуждена узнать лишь после роковой аварии. Кейси и Макс отправились на день рождения племянника. Кейси решила, что ради общего веселья она позволит себе повеселиться. И не потому что так было нужно. Но потому что появилось желание жить в этом мире. И причиной этому был маленький лучик света. Маленький Макс.

Но теперь его больше нет…».

— Дело не в том, кто есть кто, Стивен! — развеяв воспоминания, рявкнул Кейси(и отныне душа Кейси Диггенс имеет пол и тело своего нынешнего сосуда — Вестника Смерти). Дело в равновесии.

После чего Кейси неаккуратно, с явными признаками раздражения, провел рукой по своим волосам. Стивену показалось, что это было чересчур… по-женски.

Стивен не сразу понял, что так повлияло на поведение Кейси. Но он понял одно: У этого типа были очень серьезные намерения и какая-то проблема.

«Нужно узнать больше об этом чудаке, пока он не спросил меня о том, что так жаждет услышать», — подумал Стивен.

Кейси протянулся к чашке кофе. Стивен не обращал на это внимание раньше, но тут ему стало не по себе. Его охватил неподдельный ужас. Стивен мог поклясться, что палец Кейси был лишен всех возможных оболочек, лишен мяса и кожи. Лишь костлявая фаланга пальца наворачивала очередной круг по краям чашки. Остальные посетители этого не замечали.

«Твою мать, — подумал Стивен. — Неужели его россказни правда?»

Должно быть, Кейси посчитал, что его собеседнику будет полезно познать новый для него мир. «Это будет честно, и мне необходимо его доверие», — подумал он, а потому решил говорить открыто.

— Видишь ли, Стивен, человеческая душа имеет свой определенный… заряд. После смерти человека она автоматически разряжается и в большинстве случаев не опасна. Когда она выходит из тела, мой долг, как представителя самой Смерти, забрать эту душу для ее повторного перерождения.

— Как в индуизме? — сразу вставил Стивен. — Или где-то там еще. Я слышал что-то подобное от сестры. Это что, правда? Для этого есть особое место в раю… или где-то там еще?

— Отчасти правда, — подняв брови, ответил Кейси.

«Кейт была бы в восторге, услышав это», — подумал юноша. Ему становилось дурно.

— Так вот, — Кейси выдержал паузу, и Стивен стал более серьезен. — С разряженной душой все более или менее понятно. Но с заряженной душой иметь дело опасно. Нельзя прикасаться к душе человека, если он еще жив. Это равносильно обезвреживанию бомбы, которая должна взорваться. Душа — это сосуд. Сосуд всей жизни, эмоций, воспоминаний — попытаешься схватиться за него со всей силой, и эта конструкция рухнет прямо на тебя. Такая душа теряет способность к перерождению. И кто знает, что на тебя прольется.

Со стороны Стивена посыпались вопросы:

— А если прострелена башка и вываливаются мозги?

— Душа будет сохранена. Портится лишь твое тело. Такой человек уже не встанет, но душа будет жить. Мы всегда рядом, — напомнил Кейси, — и ни одна душа не задержится в теле дольше нужного. Наоборот, мы способствуем ее скорейшему выходу из тела. Большинство смертей в этом мире должны происходить, когда это удобно нам. Так мы контролируем смертность и рождаемость. Смерть, Стивен, это не остановка сердца или дыхания. Это цикл бесконечного перерождения. Умирает тело, но душа не умрет никогда.

— Если это и так, — Стивену с каждой минутой становилось сложнее поверить в нечто подобное, — то хреново вы регулируете рождаемость.

— НАМ так нужно.

Стивен уперся глазами в стол и пережевывал информацию.

— Твое дело — расправиться с телом, а мое — с душой. Считай, что мы компаньоны.

— Великолепно, — с каменным лицом ответил Стивен, чуть ли не шепотом. В этот момент он не хотел отводить свой взгляд от стола.

«Может быть, сейчас все закончится? Может, если я просто подожду, все встанет на свои места? Как было раньше?»

Конечно же, ничего не изменилось.

Кейси поправил свой пиджак и встал из-за стола.

— Благодарю за компанию, мистер Баркс, надеюсь, мы сработаемся. — И уходя к двери, будто бы прочитав мысли Стивена, Кейси добавил:

— А если нет… незаменимых нет. И помните, это простой баланс сил. Если кто-то внезапно ожил, то другой просто обязан также внезапно покинуть этот мир. Просто теперь вы столкнулись с этим на практике.

Неестественно улыбнувшись, Кейси добавил:

— Добро пожаловать в мир живых, мистер Баркс!

— И если я откажусь, все будет как прежде? Загонишь меня в койку? — Стивен буквально выкрикнул это из-за стола. В его сторону повернулась вся забегаловка.

Многозначительная улыбка Кейси совсем не нравилась Стивену.

— А что, вы собирайтесь отказаться?