В продолговатом зале дворца шёл ежедневный пир, оглашённый стонами проституток. Голые девицы бродили у длинного стола, где обедали приближённые к королю аристократы. Некоторые проститутки сидели у них на коленях. В торце стола на кресле восседал обрюзгший король. Когда к нему подошёл слуга, монарх поставил на стол пустой бокал.

— Ваше величество, пора на казнь! — улыбнулся лакей.

— Где стража? — король обвёл взглядом зал. У высоких дверей стояли солдаты в красивых доспехах. Монарх хотел подняться, но не успел.

Двери с размахом распахнулись, и в зал вошёл человек в рваном коричневом плаще.

— Стража! — рявкнул король, мгновенно сообразив, что ничего хорошего он ему не принесёт.

Два латника схватились за мечи, в то время как незнакомец лишь дотронулся до эфеса своего клинка. В воздухе пролетел блик лезвия, и головы латников слетали с плеч. Фонтаны крови, оросили гладкий пол из жёлтого камня горячими каплями. Вытащенный из ножен меч одного солдата с лязгом упал на плиточный пол.

— Демис! — крикнул король.

Придворный маг в синей мантии вскочил с кресла, направляя руки на врага.

Незнакомец наступил на край эфеса упавшего на пол меча сапогом. Меч подлетел, в одно мнение захватчик освободил правую руку от своего оружия, подбросив его вверх. Схватив меч стражника, эфес которого подлетел к руке, он метнул клинок в мага.

— Мол… — оборвался маг, когда в его грудь въехала холодная сталь.

К незнакомцу уже бежали стражники, стоящие у других дверей в момент нападения. Эфес его меча упал в большую ладонь, и через мгновение на полу валялся ещё десяток трупов. Аристократы и шлюхи поняли, что им конец и начали стремительно разбегаться.

— Кто ты? — завизжал король, выпрыгнув из кресла.

— Я Ноктикус, — снял капюшон воин, — герой, мастер ближнего боя.

В этот момент меч влетел прямо в сердце короля, и тот осел на холодный пол, истекая кровью.

Дальше Ноктикус пошёл в королевские спальни. В длинном коридоре лежали трупы недавно убитых им стражников.

Зная, что у короля есть маленькие дети, он ворвался в детскую.

— Наследников не должно остаться! — на его высоком лбу прошла волна морщин. Его меч на мгновение задрожал, но затем рука опять обрела прежнюю твёрдость.

В золотой колыбели ревел младенец, испуганные нянечки прятались по углам и выли. Окровавленный клинок поднялся над колыбелью, блеснул молнией, и она распалась на две части. Крики младенца прекратились.

***

Толпа на главной площади негодовала. Узники сидели в клетке, стража окружила плаху, и палач в маске и с голым торсом стоял там, держа окровавленный топор, воняющий от протухшей крови.

— Скоро казнь? — волновалась толпа.

— Когда их убьют?

— Сколько можно ждать?

— Скоро казнь? — громко крикнул кто-то.

— Король еще не пришёл! — ответил капитан стражи. — Без короля никто не начнёт.

В ответ волна людей опять зароптала.

— Где король? — кричал рослый мужик.

Двери в ложе короля открылись, и туда вошёл человек в рваном плаще.

— Король здесь! — крикнул он.

В правой руке он держал отрубленную голову монарха. Со срубленной шеи на пол капала кровь. Выбросив руку вперёд, он отпустил слежавшиеся волосы, и голова бывшего короля упала на плаху и покатилась по окровавленному дереву прямо под ноги палачу. Нос отрубленной головы коснулся грубых сапог палача, сделанных из чёрной кожи.

Толпа замерла. Всякий ропот, доселе наполнявший её прекратился. Лицо капитана стражи побледнело, и даже ветер затих, будто бы боясь нарушить сложившуюся тишину.

— Я Ноктикус — ваш новый король! — незнакомец схватился за позолоченные перила и выпрыгнул на плаху. Подбежав к ошеломлённому палачу, он коснулся эфеса меча.

Лёгкий скрежет и свит рассекаемого воздуха. Окровавленное лезвие прошло сквозь шею палача, его голова в маске наклонилась назад и упала на площадь.

— Убейте его! — взревел капитан стражи, теперь багровея. Он вытащил блестящий на ярком солнце меч из кожаных ножен и бросился на Ноктикуса. Солдаты последовали его примеру и полезли на плаху.

Через минуту их тела кучей лежали на ней, истекая кровью, стекающей струями на мощённую площадь.

— Кто-нибудь хочет ещё? — обвёл взглядом площадь Ноктикус. — Я ваш новый король! Расходитесь, казни не будет!

— Да здравствует Ноктикус — король Кнэльке! — взревела толпа, подняв руки. — Да здравствует новый король!

И истошные крики заполнили весь город.

***

Карета в сопровождении двадцати всадников ехала через лес. В том месте где он ближе всего подходил к грунтовой дороге, два подрубленных дерева начали падать, преграждая её. Град стрел полетел на сопровождающих, и они замертво попадали у кареты, на которой виднелись королевский гербы Кнэльке.