Внутри обнаружилось несколько одноэтажных домов. Осмотревшись, я попыталась определить назначение зданий. По центру располагался, по всей видимости, дом начальника заставы. Справа от дома была конюшня. Рядом с ней чадила дымком из трубы кузница. На противоположной стороне, вероятно, были казармы, поскольку там суетились воины.

Мы слезли с коней, которые тут же были подхвачены вооруженными людьми и отведены к коновязи. А наша троица направилась к тому дому, который я определила, как дом начальника заставы. Так оно и оказалось. Едва мы подошли к порогу, дверь дома открылась, и на порог вышел высокий, как, впрочем, большинство эльфов, средних лет мужчина. Весь в броне с мечом на левом боку и с неизменным колчаном с луком и стрелами.

— Гамбала, — удивился вышедший. — Каким ветром тебя занесло в такую глушь?

— И тебе, Нойберт, не хворать. Я тоже рад тебя видеть.

Старые товарищи обнялись. А когда отстранились, начальник заставы посмотрел на меня и Ила.

— Это со мной, — не стал представлять нас Гамбала. — Есть разговор.

Нойберт понятливо кивнул и открыл дверь в дом.

Войдя, я увидела, что в бытовом плане присутствует минимализм. Посреди комнаты стоял большой стол, с двух сторон которого стояли лавки. В углу рядом с окном было нечто вроде пирамиды с пиками, воткнутыми в узкие гнезда. На стене были развешаны щиты разной конфигурации, и круглые, и вытянутые. А меж ними висело разнообразное оружие, от мечей и кинжалов до боевых топоров.

Когда все расселись на лавках вокруг стола, Гамбала сказал.

— Нойберт, нам нужно попасть на ту сторону. Потому нам нужны самые свежие сведения о том, что там творится.

Нойберт встал, принес из другой комнаты от руки нарисованную карту с многочисленными значками, которые мне были незнакомы.

Посмотрев на Гамбалу, начальник заставы молвил:

— Ты, вероятно, знаком с моими докладами о ситуации на границе?

— В общем виде, Нойберт, в общем виде. Так что начни сначала.

— Ну, сначала, так сначала. До недавнего времени вооруженные отряды темных эльфов были малочисленными, а потому серьезной угрозы нет представляли. Да и задачи у них были простыми: налететь на какой-нибудь населенный пункт в приграничье, грабануть и сбежать, пока пограничная стража не догнала.

Но вот уже с полгода как появился в этих краях ранее неизвестный эльф, с командирскими навыками. Предполагаю, что со службы вернулся какой-то наемник. По агентурным данным его зовут Милферд Кнауф. Не знавал такого?

Гамбала покачал головой.

— Ты же знаешь, Нойберт, что эльфы, как воины, ценятся во многих армиях и в разных мирах. Может быть, где-нибудь и встречались, но только в бою… как противники.

— Ладно. Этот самый Кнауф пришел не один, а привел человек двадцать головорезов. Этого количества оказалось достаточно, чтобы начать подминать под себя местных разбойников, отряды которых редко превышали десять человек. Действовал Кнауф решительно и жестоко. Упрямцев уничтожал, их людей присоединял к своему отряду. И сейчас в его войске насчитывается более трехсот воинов.

По сути, своими действиями прекратил грабежи. Он разбил свое войско на полусотни и «повесил» их снабжение на населенные пункты нейтральной зоны. Причем, категорически запретил своим грабить население, с которым заключил договор о дружбе и сотрудничестве. Полусотня охраняет населенный пункт от всяких проходимцев, а селяне платят воинам натуральным налогом, в виде продуктов питания, а также подковывают их лошадей и чинят упряжь.

Казалось бы, можно было только радоваться, если не понимать, что Кнауф готовит армию вторжения. Пока она немногочисленна и не представляет опасности, но кто знает, как повернется дело дальше.

При этих словах Гамбала стрельнул взглядов в Ила. Тот ответил ответным взглядом. Переглядки не остались без внимания начальника заставы. Но он сделал вид, что ничего не заметил.

— Однако с неделю назад мои секреты и тайные агенты стали сообщать, что практически все отряды снялись с насиженных мест и стали передвигаться вдоль границы, то приближаясь к ней, то удаляясь. Создалось впечатление, что кого-то ищут.

Начальник заставы посмотрел на нас.

— Не вас ли ищут?

— Так мы еще здесь, что нас искать? — деланно усмехнулся Гамбала.

— Ну, ну… ваши проблемы, это ваши проблемы.

Поле этого начальник заставы стал показывать на карте последние места обнаружения отрядов Кнауфа.

— Хорошо обкладывают, — заметил Гамбала. — Грамотно. Тут и мышь не проскочит.

— И я о том. Может быть, переждете, пока темные успокоятся?

— Нойберт, если охотятся на нас, то кто даст гарантию, что Кнауфу рано или поздно не придет сообщение о том, что мы на заставе? Ты хочешь пожить в осаде?

— Не хотелось бы. Последний набор недавно прошел. Многие воины не обстреляны, фактически юнцы. Так что вряд ли застава выдержит долгую осаду.