Полыхнула золотая вспышка, и дети едва успели отпрыгнуть от Образа. Ада приготовилась к худшему и не прогадала: перед ними стоял Илья. Он сменил свою окровавленную рубашку на багряно-красную. И выглядел уже не таким обессилевшим, как на заводе. Девочка вдруг вспомнила, что именно из-за него её объявили в розыск, и, повинуясь злости, изо всех сил врезала ему по носу. Парень удивлённо отшатнулся. Нос покраснел.

— Метко, — одобрил Алекс.

— Вот они, трое детишек, решивших, что они самые умные, — сказал он, гордо сверкая глазами и ухмыляясь во весь рот. — Двое несчастных Хранителей и маленькая, случайно оказавшаяся в этом мире девчонка.

— Слушай, давай на чистоту, ты ведь не оскорблять нас сюда прилетел? — Перебил его Алекс. — Говори, что тебе нужно.

— А вы не догадались? Мне нужен Образ.

— Тебе с ним не справится, ты же прекрасно знаешь.

— Вот как? Поспорим? — Парень протянул руку к Образу.

— Ада, хватай его! — Пронзительно крикнула Вета и с ворохом золотистых искр прыгнула на Илью, сбивая его с ног.

Ада почувствовала, что сердце неумолимо летит вниз. Не теряя времени, она подскочила к стене и легко вынула Образ Земли. В её руках камешек нагрелся и засиял янтарём.

Вот и всё.

Она стала Хранительницей.

— Отдай мне Образ!

Илья поднялся. Он потерял свой вид всемогущественного волшебника. Вета, всклокоченная и похожая на разъярённую львицу, стояла возле Алекса. Её кольцо сверкало пылью.

— А не то что? — Крикнула Илье Ада, и по её телу разлилось торжество. — Ты обидишься? Или нападёшь на меня, как на Риту?

— О нет, я не могу напасть на Хранительницу, — гаденько улыбнулся парень. — Мне об этом рассказал мой наставник, Король Иноземии и великий мемориан. Это он меня сюда переместил. Он всё предвидел. Не без помощи Властелины, конечно, но ты о ней навряд ли слышала.

— Властелина — самая крутая меморианка! — Процедила Ада. Она попыталась незаметно послать в Илью какие-нибудь камешки, хоть что-нибудь, но силы были на исходе. — А твой Король — самозванец и не настоящий Файрон!

— А какая разница? — Спросил Илья, и друзья ошарашенно переглянулись. — Файрон или нет, он Король. Он всемогущ и силён. Он помогает мне. Мне нет дела до того, как он взошёл на трон.

— Ты правда дурак или притворяешься? — Ада от удивления едва могла говорить. — Он использует тебя и бросит, если не превратит перед этим в хрустальную статую!

— Он предвидел, что ты не захочешь делиться Образом, — вдруг произнёс Илья, и его лицо побледнело. За его спиной замерцал туман. — Поэтому я привёл вам ещё одного дружка. Принимайте!

В тумане вырисовался явно ничего не понимающий Артём. Илья, не успел мальчик опомниться, толкнул его к Алексу. Друзья стали плотным треугольником, защищая Артёма.

— Ого, — ахнул тот. — Мы что, в подземелье?

— Не сейчас, — покачал головой Алекс. — Если у тебя нет золотой пыли, помалкивай.

— Зачем ты призвал сюда Артёма? — Спросила Вета.

— Всё очень просто. Если ты не отдашь мне Образ, я нашлю на него пустое воспоминание, и обращу в — как ты выразилась — статую. Но Совет обязательно просмотрит мои воспоминания. Если я возьму вашего смазливого художника в заложники, меня обвинят в преступлении. А вот если он внезапно погибнет в схватке, никто не придаст это такой трагедии.

— Да тут у вас боевик развязывается, — пробормотал Артём. — Ада, про что он?

— У меня Образ Земли, — коротко ответила девочка. — И, пока есть секунда, портрет был просто замечательный.

— Спасибо, — мгновенно расцвёл Артём.

— Эй, малыши, вернёмся к делу, — кашлянул Илья. Его правую руку окутала золотая пыль с красными искрами. — Вы уже попрощались со своим художником?

— Мы его защитим! — Выступил вперёд Алекс. — Тем более, от такого мазилы, как ты.

— Алекс, — скривился парень. — Такой же самоуверенный, как и на занятиях. Ну ничего, я объясню тебе один нюанс. О да, великий Король и это предвидел. — Ада, Вета и ты находитесь под защитой Образов. Я не смогу вас ранить. Пыль минует вас и… рано или поздно отразится в него.

Палец Ильи указал на Артёма, и друзья как по команде вытянули руки с кольцами. Артём упирался плечом в спину Ады — девочка чувствовала, что он напуган. Наверняка, он привык к мирной жизни и не бывал в таких передрягах. И убить его, наверное, тоже ещё не пытались…

— Твоя теория звучит глупо, — сказал Алекс, но его голос прозвучал не так уверенно, чем хотелось, и от Ильи это не укрылось.

— Вот как? Проверим?

Он выпустил несколько золотых стрел. Они, просвистев у Хранителей над головами, едва не задели чудом уцелевшего Артёма. На лице мальчика читался нешуточный ужас. Илья пожал плечами: мол, я предупреждал.

— Отдай мне образ, мышка, — снова обратился он к Аде. — Если тебе повезёт, и пятый Образ действительно существует, у тебя ещё есть шанс стать Хранительницей.