— Я не отдам тебе Образ! Тебе и преступнику под личиной Файрона!

Одновременно полыхнули золотые стрелы и плети. Артёма задело по ноге, а одна стрела едва не попала в живот — Ада вовремя защитила его, вызвав слабенький щит, как при поединке с Властелиной. Эх, как бы сейчас помогли её способности…

— Всё ещё не хочешь отдать Образ? — Ухмыльнулся Илья. — В третий раз ваш художник может совершенно случайно попасть под шальную стрелу… Ну, вдруг я неправильно прицелюсь, знаешь ли….

Наступила тишина. Все прекрасно понимали, что отдавать Образ Илье нельзя ни в коем случае. И в то же время, друзья знали, что рисковать жизнью Артёма нельзя. Ада хрустнула кулаками, сжала руку с Образом, чтобы запомнить его пульсирующее тепло, и швырнула камень Илье.

— Подавись, крыса!

— О! — Илья поймал Образ. И его лицо вдруг озарилось безумной улыбкой. Такой безумной, что Ада поняла, что она сделала что-то не то.

И оказалась права. Мгновенно, гораздо быстрее золотых стрел, красная стрела пролетела над ухом девочки и впилась в грудь Артёма, растворившись кровавой пылью. Мальчик пошатнулся. Его огромные карие глаза затуманились, и он упал на землю.

— Ах ты! — Алекс уже собирался наброситься на Илью, как тот взмахнул рукой, и Аду стянула по рукам колючая золотая плеть. Ещё секунда — и девочка оказалась в руках парня. — Отпусти Аду! Она выполнила условие!

— Теперь она не Хранительница. Подумать только, как обрадуется Файрон, когда узнает, кого я к ней привёл. Саму Ставридову-Мельникову! Дочку легендарного рыцаря!

— Я тебе этого не прощу, — на глазах девочки выступили злые слёзы от бессилия — плеть сжимала так сильно, что девочка едва дышала. И могла только смотреть на широко распахнутые глаза друзей.

— Ой как страшно, — прошипел Илья. — А знаешь, жалко, что мы по разные стороны баррикад. Ты хорошенькая, мы неплохо смотрелись бы в Совете вдвоём. Но теперь твоя участь не такая светлая. Мышонок…

— Не трогай её! — Вскричал Алекс и выстрелил в Ильёй всеми остатками энергии.

Это оказалось достаточно. Плеть ослабла. Ада выбралась из неё и упала на колени, прислонив ладони к земле. Как там учила Властелина? Нужно сосредоточиться, представить и вдохнуть жизнь. Под землёй раздалось урчание, словно там просыпался огромный дракон. Ада задышала ровнее, позволяя энергии просачиваться через подушечки пальцев в землю. Илья и друзья замерли, наблюдая за ней.

А затем из-под земли вырвался огромный, длиной в половину пещеры колючий росток репейника. Колючки вцепились в Илью, и тот тонко запищал. Репейник заметался, и парень, растеряв весь свой довольный вид, отполз в дальний угол, где огромный репейник не мог его достать.

— Как ты это сделала?!

— Магия созидания, — прорычала Ада.

— В другой раз договорим, — выдавил Илья, косясь на колючки. — А теперь мне пора в Ажурный дворец. Меня, знаешь ли, ждут члены Совета. Пора засвидетельствовать последний Образ!

И он растворился пылью. Ада, не сдерживаясь ни секунды, подбежала к Артёму и приложила палец к сонной артерии. Несколько пугающих секунд она ничего не чувствовала, но затем маленький толчок рассказал, что мальчик жив.

— Он напал на человека! — Вета бережно положила голову Артёма себе на колени и провела мокрым рукавом ему по лицу. — Прошу, пыль веков, не дай ему погибнуть. Иначе я клянусь лично превратить того перебежчика в колючку.

Раздался глухой удар. Девочки обернулись и увидели, что Алекс, тяжело дыша, стоит, всадив кулак в стену. А потом мальчик вышел из пещеры и сел на плиту. На него холодными каплями обрушивался дождь, но он этого не замечал. Ада, поколебавшись, повернулась к Вете.

— Иди к нему, — кивнула девочка, поглаживая Артёма по щеке. — Ему сейчас нужен человек.

Ада подошла к выходу из пещеры, застыла и шагнула под дождь. Совсем рядом сверкнула молния, и снова раздались раскаты грома. Девочка села рядом с Алексом и положила голову ему на плечо.

— Я даже друга не смог спасти, — сказал Артём, и Ада вдруг поняла, что он плачет — совсем немного, одним голосом. Но плачет. — Что говорить об Иноземии.

— Не говори глупостей, — Ада взяла ладонь мальчика и крепко её пожала. — Он не погиб, как Файрон. Его спасут, когда мы выберемся отсюда.

— Когда мы выберемся, — вздохнул Алекс. — Но когда выберемся, мы всё равно не остановим Истощение. Может Илья и вправду не придаёт значения словам пророчеств, но Образов пять. Без пятого, связующего Образа, Истощение не прекратится.

— Мы справимся. Слышишь? Мы все живы, вы двое вообще уже Хранители! — ада ободряюще улыбнулась. — Мы столько пережили, нельзя же прямо сейчас останавливаться?

— А ты оптимистка, — хмыкнул Алекс. — Я не останавливаюсь, милашка. Я просто не знаю, что теперь делать.

— Не называй меня так! — Вспыхнула Ада.