Это была не чернота. В черноте виднелись разные силуэты, напоминающие то ли змей, то ли гигантские трубы. Аде совсем не хотелось знать, что именно там находится, но просто так висеть в черноте тоже особого желания не было. В конце концов, девочка не выдержала. Она выпустила из перстня очень много золотой пыли и повесила вокруг себя. Этому трюку её научила Властелина.

Её действие возымело эффект — вокруг стало светло. Так светло, что Ада увидела, где оказалась, и её парализовал ужас напополам с восхищением. То, что она приняла за трубы, оказалось огромными лианами, каждая диаметром с дом. Они мирно лежали, порой переплетаясь друг с другом. Пол оказался землёй, непривычно гладкой, а дорожка, по которой Ада сначала шла — словно из окаменевшей магмы. Девочка опустилась рядом с дорожкой, опасливо косясь на огромные лианы.

— Значит, Вселенная выбрала тебя, девочка из древнего пророчества, — раздался почти шепчущий, но в то же время громкий голос.

Ада, убеждённая на все сто процентов, что она здесь одна, испуганно отпрыгнула и, стукнувшись об листик от лианы, размером с приличный автомобиль, упала. Уже поднимаясь она заметила, что к ней не спеша движется какая-то старуха в изумрудной мантии.

— Кто вы? — Спросила Ада, готовая к любой защите. Мало ли кто бродит меж этих огромных растений. — Что вам нужно?

— Мне никогда ничего не нужно, — так же громким шёпотом ответила старуха. Она выпростала из мантии руки, украшенные какими-то татуировками. — Но я знаю, что нужно другим.

Она подошла ближе, стали видны её руки и лицо. Ада хотела закричать, но это было бы не вежливо. Просто всё лицо и руки женщины были покрыты маленькими, словно капельки, камушками, словно всаженных в кожу. Девочка содрогнулась всем телом.

— Не бойся, меня нет, и я не смогу тебе навредить, — сказала старуха. — Вселенная привела тебя сюда. Именно тебя, Хранительницу Образа Жизни, дочь самого великого воина Иноземии и дитя из пророчества.

— Выходит, я что-то вроде избранной? — Ахнула Ада. — Вот здорово! То есть, я готова принять этот груз!

— Не радуйся так, — глухо рассмеялась старуха. — Тебя никто не избирал. Ты избралась сама. Как обычно и случается. Избрала сама свой путь и оказалась здесь… Да, любопытно…

— Где — здесь? — Ада махнула рукой на лианы. — И кто вы?

— Кто я не так важно, да и объяснить нельзя, — прошептала старуха. — А ты — в самом сердце Иноземии, на его корнях. Ибо ствола и кроны больше нет…

— То есть, — до Ады вдруг дошёл смысл сказанного. — То есть, Иноземии больше нет? А как же другие Хранители? Как же Алекс? Там мои друзья, и тётя!

Ада поняла, что сейчас расплачется от безысходности и подняла голову в пустоту, справляясь с эмоциями. Старуха безучастно за ней наблюдала. Когда девочка успокоилась, она протянула ей на сморщенной, усеянной камнями руке что-то, напоминающее семечко. Ада взяла его и сжала в кулаке.

— Что это значит?

— Всё очень просто, — сказала старуха. — Ты оказалась здесь по воле судьбы. Теперь ты должна загадать желание. Наверняка, ты его уже знаешь?

Нужно вернуть воспоминание о первоначальном облике Иноземии, — отчеканила Ада.

— А ты уверена, что именно такое желание? — Хитро переспросила старуха.

Ада хотела ответить, что конечно уверена, но снова увидела огромные корни-лианы и передумала. Раз это место сердце Иноземии, то наверняка…

— Это место — и есть начало времён Иноземии? — Догадалась девочка. — Значит, если я загадаю это желание, то всё уничтожу?

— А ты вправду смышлёная, как все и говорят. Не зря именно ты стала Хранительницей Жизни, — старуха вдруг перешла на тихий шёпот, и Аде пришлось приблизиться. — Я не имею права говорить то, что полностью изменит твою дорогу. Но вот тебе подсказка: если ты загадаешь о будущем, то увидишь жизнь, а если вернёшься к прошлому — встретишь смерть.

Эти слова Аду ничуть не успокоили, и девочка лишь кивнула. Нужно думать. Что пожелать о будущем? Чтобы всё было хорошо? Нет, нужна более чёткая катастрофа, чтобы предотвратить катастрофу.

— Истощение! — Воскликнула Ада, и по телу пробежали радостные заряды. — всё началось из-за истощения!

— Из тебя выйдет хороший правитель, — вдруг безобидно улыбнулась старуха. — А теперь просто брось это семечко и пожелай то, что сейчас осознала.

— Вы не скажете, кто вы, верно? — Спросила Ада. — Но всё равно спасибо. Извините, но мне порою кажется…

— Что кажется? — Спросила старуха.

— Ну, понимаете, — Ада замялась. — Вы словно сама Иноземия…

— Ничего не исключено в этом мире, — тихо прошептала старуха.