Мы сразу переглянулись.

— Не нравится мне её затея, — прищурился Марк. — Опять придётся птичьи гнёзда разорять.

— Но если мы не пойдём, то не поможем ей, — кивнул на меня Антон. — Эвга же просила…

— Эвга? — я услышала имя бабушки. — Что она просила? Зачем птичьи гнёзда?

— Должок у нас перед Эвгой, — ответил Антон. — За тебя просила. Надо идти. А гнёзда ей нужны, потому что яйца сырые любит.

— Лишь бы нашу здесь болотный дух не нашёл, — ухмыльнулся Марк, — да не вселился.

— Кто-о-о? — вечер сразу перестал быть томным.

— Да шарится здесь постоянно. Если кто без присмотра ходит — цепляется и изводит до самой смерти, — с удовольствием разъяснил мне Антон.

— Лишь бы в топь не уволок, — поддакнул ему Марк, а мне что-то сразу расхотелось их с Криксой отпускать.

Но что там… Через минуту вся одежда оборотней оказалась на ветках дерева, а два огромных волка, задрав головы, смотрели на Криксу.

— Пошли, — прорычал Марк. — Чем быстрее найдём, тем быстрее придём, — и через секунду они растворились в ночи, оставив меня одну.

Время тянулось медленно ровно до тех пор, пока я не услышала чавкающие звуки в ночи. Всё же я находилась на болоте, пусть и не в самых топях. Я быстро встала с кочки, на которой удобно устроилась после ухода оборотней, и стала ждать. Скорее дрожать от ужаса и мечтать, чтобы меня не заметили. Кто бы там ни был. Выбора не было — бежать в неведомое, находясь в иномирье, представлялось сумасшествием.

И вскоре я увидела того, кто издавал неприятный шум: огромное существо на худых, коротеньких ножках, выглядевших непропорционально с длинными руками, прыгало с кочки на кочку, временами проваливаясь в тину. Горбатый, скукоженный крючок приближался, а у меня ноги к земле приросли от страха. Зеленоватое, измождённое лицо, с выделявшимся на нём длинным носом, производило отталкивающее впечатление, а круглые глаза с бледной, почти белой радужкой просто пугали своей пустотой.

— Ы-ы-ым, — он остановился неподалёку. — Живая душа! — повёл носом, принюхиваясь ко мне. — Какое вкусное получится гнилое мясцо… — прочавкал он, сковырнул что-то в носу и протянул ко мне руки.

Длинные скрюченные пальцы, увенчанные когтями, редкие зубы в открытой пасти твари не прибавили мне оптимизма. Резкий рывок, и я едва успела отклониться от его захвата.

— Ых, — рявкнул он и сделал прыжок.

Я оступилась и полетела навзничь с одной мыслью — вставать и бежать. Бежать, как можно быстрее. Но всё, что смогла сделать — это поползти в сторону от жуткой твари. Только бы не попасть ему в руки. Не тут-то было. Он наклонился ко мне, а я зажмурилась… И… ничего не произошло. Ни в следующую секунду, ни потом. Когда я открыла глаза, увидела молодого красивого мужчину, который держал эту тварь за шкирку в руках, а за его спиной светился яркий портал. Через секунду нежить оказалась отброшеной в сторону, и, вздыхая, уползла, а мой спаситель подошёл ко мне и протянул руку, предлагая встать.

— Привет, Леля, — произнёс он.

— Ты кто? — я нахмурилась. Неприятно, когда ты не знаешь человека, а он тебя знает.

— Хранитель.

— Ты знаешь, как меня зовут? — удивилась я.

— Знаю, — усмехнулся он. — Жаль, что ты всё забыла.

Я смотрела в его голубые, смеющиеся глаза и совершенно не понимала о чём он говорит.

— Что всё?

— Меня, например, — улыбнулся он. — А ты что здесь делаешь, знаешь?

— Ищу осколки.

— Какие? — теперь нахмурился он.

— Осколки души, — произнесла я, смутно вспоминая слова заклятья старой ведьмы.

— Хм… — задумался он. — Душу нельзя расколоть, — пожал плечами Хранитель. — А вот себя найти и силу обрести можно.

Я смотрела на мужчину и видела его ласковый взгляд, задумчивую улыбку. Сердцем понимала, что не враг он мне, но друг. Хранитель сделал шаг и протянул мне руку. Его пальцы были сжаты в кулак. Раскрыл его, и на ладони я увидела красивый, переливающийся кристалл.

— Можешь надеть? — спросил.

— Что это?

— Это поможет мне находить тебя вовремя, — тихо произнёс он. — Иномирье может быть опасным для живых, но ты ничего не бойся.

— Я — живая?

— Конечно, — засмеялся незнакомец. — И выбираться тебе надо отсюда побыстрее. Здесь людям делать нечего.

— Знала бы как, — вздохнула я, испытывая благодарность к тому, кто хотел меня защищать.

— Доверься себе, — произнёс он. — Позволь душе просто быть, и я уверен, что ответы найдутся.

— А волки тогда куда пошли? — вспомнила я оборотней.

— Какие волки?

— Тех, что Крикса на болота увела, — ахнула я, понимая, что нечисть оказалась коварной.

— Не переживай, — засмеялся мой защитник. — Как только они поймут, что их дурят, сразу вернутся.