— Браслет делал тебя невидимой перед Смертью. Именно поэтому ты смогла пробраться так далеко в мир мёртвых и увидеть то, что не дано видеть живым. Сейчас, когда ты выбрала Дар, ты потеряла возможность прятаться от Смерти.

— Ты меня защитишь? — спросила Влада, а он нахмурился.

— Перед смертью бессильны все, но если ты успеешь вовремя понять истину, то возродишься.

— Вовремя? — я медленно опустилась на землю. Что-то надо делать. Нет, не так. Надо понять что-то очень важное. Ответ был где-то рядом, но какой?

Влад ещё больше напрягся. Его руки сжались в кулаки.

— Она проснулась. Леля. Видишь, тёмные полосы ползут по направлению к нам? Это вестники смерти готовят ей дорогу.

По полю расстилался туман, закрывая всё вокруг тёмным покрывалом в виде широкой дороги, ленточным ковром раскрываясь в нашем направлении. Этот туман вскоре накрыл нас чёрным облаком и стало холодно. Очень холодно. Настолько, что на ресницах и щеках появился иней.

В вязкой, плотной туче слышался цокот копыт. Звук усиливался, пока не стал совсем громким. Я не видела ничего, но знала — ко мне приближается всадник на белой лошади. Нельзя было разглядеть лица всадника из-за плаща.

Я завороженно следила за тем, как вокруг гибнет природа: трава, цветы, падают замертво на землю птицы и животные, мимо которых проезжал всадник. Я словно переместилась куда-то в иное пространство, потому что видела душой. Я была в мёртвом мире, но и покинула его.

В какой-то момент всё стало безразлично. Всадник остановился передо мной. Он смотрел. На меня. Знакомая волна ужаса затопила меня, подогреваемая запахами разложения и тлена. Властитель мира мёртвых, сама Смерть узнала меня.

— Вот мы и встретились, — услышала тихий, пробирающий до дрожи шёпот. — Здесь ты в моей власти. И не уйти тебе от меня. И защитить тебя некому. Даже бессмертный Страж не в силах помочь тебе в мире, в котором нет места живым.

В следующее мгновение я оказалась лицом к лицу к всаднику. Он приближался. Ближе. Ещё ближе, пока я не заглянула ему в глаза. Сил сопротивляться не было. Закружилась голова, в теле появилась слабость, которая была приятной. Поцелуй смерти оказался лёгким. Тепло покинуло меня, а в следующий миг пропали все ощущения. Я стояла и смотрела на то, как лошадь медленно увозит своего всадника по полю дальше. Всё?

Я смотрела на свою оболочку, лежащую под ногами, на себя «живую» — полупрозрачную, похожую на светлый сосуд. Рядом стоял Влад и с грустью смотрел на меня. Он не изменился.

— Что произошло? — обратилась я к нему, но он меня не услышал.

— Леля. Я знаю, ты слышишь меня, — произнёс он. — Я — страж междумирья и прошёл своё испытание. Теперь испытание нужно пройти тебе. Найди ответ. На горизонте появились чистильщики. Они уничтожают всё, что осталось после смерти. Не успеешь вернуть свою оболочку до того, как они придут сюда, останешься здесь навсегда. Но сможешь возродиться в новом теле, в новой жизни. Выбирай.

А потом… Произошло нечто из ряда вон выходящее. Я оказалась сидящей за столом в зале среди огромного количества книг. Мой взгляд останавливался на знакомых названиях. Получилось вспомнить каждую строчку, каждую буковку во всех абзацах каждого романа. Я вспомнила все истории, которые прочла. Всех героев. Потянулась рукой к одной из книжек и села в кресло. Я знала, что буду их читать. Читать наизусть. Целую вечность. Одно и то же. Изо дня в день, из ночи в ночь. Просто потому, что за своими романами не обращала внимание на жизнь, текущую вокруг меня. Меня устраивал мой мир, и я получила его сполна. На третьем абзаце мне надоело. Я выбросила книжку и достала другую. И она полетела в общую кучу. Третья, четвёртая. Одна за другой. Я рвала страницы, пыталась их сжечь, растоптать. Но книги появлялись снова и снова, заставляя меня брать их в руки и читать, читать…

— Бред… Бред… Кому нужно это бесполезное чтиво об одном и том же, — стонала я, пытаясь найти хоть что-нибудь отличное от этой похожести. Найти возможность вырваться из повторяющегося круга, из дня сурка.

Усталость, бессилие, опустошение рядом с огромными кипами книг. Глупая Леля… Что ж ты всё время читала? Почему не замечала в жизни много других, не менее интересных дел? Почему не замечала близких, друзей и родных?

Ведь можно было уравновесить свою жизнь и найти баланс. Познавать радости существования в других проявлениях, а не только сидя на диване или в кресле в удобной позе, читая одно за другим?

Чистильщики приближались. Чёрные тени, похожие на огромных майских жуков, ползли по полю и поглощали в себя энергетический мусор, оставленный после смерти. Они оставляли за собой пустыню. Огромные чёрные пылесосы… Они подбирались всё ближе и ближе, когда в моей груди зажёгся маленький огонёк. Я осознала и поняла. Непреложную истину о балансе.