В таверну вошёл седой представительный мужчина и крикнул троллю-трактирщику:

— Подай мне чёрно-мховую экенну.

— Эффен, а не рано ли для столь крепкого напитка, ты, вроде, не любитель утренних возлияний. Что-то случилось?

Эффен нахмурился и уставился на тролля. Сразу стали видны круги под глазами и усталый вид гостя.

— Да, Некаир, случилось. Мою Ивинию выбрали претенденткой на праздник Трёх Лун.

В зале повисла гнетущая тишина. Все знали об этом злополучном празднике, и чем это грозило избранной. Вот уже столетие каждые четыре года производился отбор среди молодых незамужних совершеннолетних девушек Саннии.

— Ну и что, не расстраивайся ты так, думаю, не всё еще потеряно, есть же право «замены», ведь твоя дочь собиралась замуж, многие могут подтвердить, вот и заяви об этом, и не будет проблемы.

— Не всё так просто. На неё лично указал оракул. Она идёт первым номером, ничего не выйдет, — и мужчина сел за стол и опустил голову на руки. — А оттуда, как ты знаешь, ещё никто не возвращался, — шёпотом закончил он.

— И как звучало пророчество, может, оно не чёткое, и есть лазейка какая?

— Нет, я уже всю голову себе сломал, но ничего так и не придумал. Всё довольно точно, суди сам: «На двадцать пятом кругу, в великий день, когда сходятся три Луны, прекрасная дочь воина, отмеченного величайшей наградой империи — южной звездой океанов, будет первой в отборе и спасёт наш народ». Ты же знаешь, у меня единственного эта проклятая награда, полученная за сражение в Зерийской гавани двадцать пять лет назад. Я так ею гордился, а теперь думаю, что лучше бы и не получал…

— Да, ситуация… Однако друг, не паникуй преждевременно. Ну, раз оракул сам так решил, так может она и будет именно «той самой» из пророчества, — но сам он, конечно, мало в это верил.

За столом в глубине зала сидел высокий широкоплечий незнакомец в плаще с капюшоном, накинутом на голову, и внимательно прислушивался к этому разговору.

У него было своё мнение по поводу кандидатуры дочери Эффена, но он не торопился его высказывать. Подождав, пока тролль заберёт у своего друга пустой стакан и отойдёт к другому клиенту, он поднялся, подошёл к Эффену и, без разрешения усевшись возле него, наклонился и тихо произнёс:

— Я слышал, у Вас проблемы, господин Эффен. Я мог бы Вам помочь. Не хотите побеседовать без лишних свидетелей?

Эффен встрепенулся. И хотя он понимал, что тут уже вряд ли чем-то можно помочь, но надежда, как известно, умирает последней.

— Хорошо, что Вы предлагаете?

— Через час жду Вас возле старого разрушенного храма Лунной богини за городом. Там обычно пусто. И никому не говорите про этот разговор.

После этих слов он быстро поднялся и вышел из трактира.

«Прекрасно, — думал он, — теперь дело за малым».

Я потянулась, лёжа в кровати. Сегодня замечательный день, сессия позади, всё сдано на «отлично», и мы с Машей и Людой наконец-то наслаждаемся отдыхом на природе.

У Машиных родителей есть красивый просторный дом за городом, доставшийся им от дедушки-профессора, вот сюда мы втроём и рванули после напряжённого учебного года.

Как приятно подольше понежиться в кровати и никуда не торопиться с утра пораньше. А ещё, недалеко есть лес и озеро, в котором мы часто купались.

Мы решили дня на три устроить девичник и поговорить о своём, о женском. А к субботе должны приехать парни — Машкин Димка и Людочкин Рома. Я ни с кем не встречалась, и подруги намерены были исправить этот, на их взгляд, серьёзный недочёт. Ромка обещал захватить с собой своего одногруппника Тимура. Я, конечно же, упиралась и стеснялась немного, но девчонки в этот раз не сдавались.

— Аня, ты же не маленькая, уже двадцатник стукнул, а всё в девках ходишь. В конце концов, если он тебе не понравится, всегда можно это культурно дать понять. Да и Тимур, со слов Ромки, серьёзный и умный молодой человек — всё поймет с полуслова, так что нечего отнекиваться. Парни с ним уже договорились, и не ставь их в неловкое положение, — грозно зыркнула на меня Машка.

Эх, да, подруга у меня боевая. Всегда настоит на своём. А я и так долго продержалась, несмотря на постоянные уговоры устроить мою личную жизнь.

Я вообще не любитель отношений для галочки. Все одногруппницы уже по несколько раз парней поменяли, а я всё не могла выбрать. И хоть предложения были, но я ждала принца на белом коне и большой и светлой любви. Ну, и не интересно мне с нашими мальчиками, они сами как дети, а я же им не нянька.

Поразмыслив ещё немного о том, как мне вести себя с Тимуром, махнула рукой и решила — будь что будет. Вдруг это судьба, от неё не убежишь, дадим парню шанс, так сказать.