— Пошли, найдём родителей. Скоро начнётся отбор, по традиции мы должны стоять рядом со старшими родственниками.

— Какой отбор? — она так тянула меня, что я еле за ней поспевала.

— Сама всё скоро увидишь.

Мы нашли Эффена и Викору недалеко от того места, где их оставили.

— Ну наконец-то. Мы думали, что потеряли вас, — с явным облегчением сказал Эффен.

— Аннабель, что с твоим платьем? — воскликнула Викора.

— Намочила лимонадом.

— Давай помогу.

Мы втроём попытались максимально очистить платье всем, что было под рукой. В ход в основном пошли салфетки и вода. Но оно всё равно было испорчено. Большое пятно красовалось прямо посередине подола.

Пока мы были заняты, на площади произошли изменения. Как по мановению волшебной палочки, в центре возник большой помост, на котором, словно зайцы из шляпы волшебника, из ниоткуда по очереди появились трое мужчин.

Первый был седым стариком, облачённым в синий с серебром балахон. Он держал посох, как у книжных волшебников, только на навершие этой палки красовался серебряный круг, внутри которого был отполированный крупный лунный камень. Красота неимоверная!

Второй был обычной, ничем не примечательной наружности. Одетый в вычурный камзол фиолетового цвета и штаны в тон, он стоял преисполненный своей важности, гордый, словно индюк.

Третий был высоким, атлетически сложенным мужчиной. Но вот лицо его пряталось за причудливой маской. Цвета его одежды — серебристый и лазурный. При появлении этого незнакомца над толпой пронёсся ропот, и раздался громогласный голос мужчины в фиолетовом, наверняка усиленный магией в несколько раз:

— Жители Саннии, в этот замечательный праздник, посвящённый нашей Богине, нас почтил присутствием сам император.

Мужчины тут же низко поклонились, а женщины изобразили глубокий реверанс. Я на минуту растерялась, но Ивиния быстро исправила мою оплошность, дёрнув за руку вниз.

После того, как все поднялись, я услышала примечательный разговор женщин возле меня:

— Не могу поверить, сам император, он же уже полстолетия как не посещает отборы.

— А какой красавец, так бы и любовалась!

— Неужто в этом отборе будет избранная? Если бы не испытания, я бы тоже хотела ею стать, с таким-то призом.

Ничего не поняла, он же в маске, они что, не видят, что ли? Но послушать дальше мне не дали. Вперёд вышел старик и начал говорить на удивление звонким голосом:

— Я призываю тебя, о Богиня, явить нам свою величайшую мудрость и указать детей своих, которые удостоятся чести участвовать в этом отборе.

Он поднял вверх посох, и лунный камень начал ярко сиять. Из этого света отделились яркие всполохи и начали кружить над толпой. А затем упали вниз. Примечательно, что парочка таких звёзд полетела за пределы площади.

Что с ними произошло дальше, я уже не узнала. Меня подхватил светящийся вихрь, и в тот же миг я поняла, что стою в каком-то другом месте. Еле восстановила равновесие и огляделась по сторонам. Да это же помост. Как меня сюда занесло? Почему? Рядом начали появляться другие девушки. А через мгновение я увидела Ивинию с ошеломлённым лицом. Ничего себе!

Я бочком попыталась пробраться поближе к ней. Но не успела. Опять заговорил седовласый старик:

— Девушки, прошу выйти вперёд тех, кому не было предварительно озвучено личное приглашение оракула.

Из двадцати девушек, вперёд вышли пятнадцать. Я тоже шагнула вместе с ними. Меня же не приглашали. Обернулась и увидела, что Ивиния не присоединилась к нам, а стоит, с горечью и отчаянием буравя мне спину. Не поняла, её что, пригласили? Почему она ничего не сказала? И что это за отбор такой? Богиня, куда ты меня впутала?

— Итак, девушки, вы удостоились величайшей чести быть выбранными самой Богиней. Но, согласно правилам, если у вас есть обязательства, которые подтвердят свидетели и одобрит лунный кристалл, вы можете не участвовать в отборе.

Первой заговорила черноволосая миловидная пышка, стоящая возле меня:

— У меня есть жених. Мы помолвлены.

Сквозь толпу к помосту действительно спешил какой-то парень. Достигнув своей цели, он заговорил:

— Я жених этой девушки. У нас через месяц свадьба.

При этих словах посох старика ярко мигнул голубым.

— Богиня признает правоту ваших слов. Вы можете покинуть отбор.

Ещё три девушки озвучили различные причины. У двоих были женихи, а у одной — отец-инвалид, о котором некому заботиться. Кристалл признал правоту всех троих.

А вот следующая за ними участница, посмевшая сказать о помолвке, была признана лгуньей. Камень загорелся красным цветом, поэтому ей пришлось остаться.

Мне нечего было сказать. Я ведь гражданка этой страны, но ни жениха, ни других обязательств у меня нет. Что ж, надеюсь, ты защитишь меня, Лунная Богиня.

После завершения этой процедуры, когда все пожелавшие девушки высказались, старик снова заговорил: