— Итак, объявляю этот отбор открытым. Сегодня к девушкам, выбранным Богиней в Верицэ, присоединятся ещё двадцать избранных из других городов и провинций. А также, вместо четырёх выбывших, могут принять участие пожелавшие этого тинессы, — так тут называют леди. — Участницам будет дан месяц на подготовку к испытаниям и выделены наставники. Пусть победит достойнейшая.

Толпа у помоста зааплодировала, а нас пригласили пройти к странной сияющей арке, которой здесь раньше, вроде, не было. Я шагнула первой, и увидела некий коридор, в котором всё было как будто размытое, словно я погрузилась в воду, но долго в этом месте ни я, ни девушки не задержались. Как оказалось, по другую его сторону нас уже ждали.

Мы вышли в огромном, светлом, скорее всего, бальном, зале.

Здесь уже собрались остальные отобранные из провинций, а ещё, в сторонке, презрительно скривив лица, как будто от нас плохо пахло, стояли три девицы. Если я думала, что у меня красивое платье, то глубоко ошибалась. Они были выряжены в шёлковые и бархатные пышные платья с нашитыми на них драгоценными камнями и тончайшим кружевом, к которому, казалось, прикоснись, и оно тут же рассыплется, настолько хрупким оно выглядело.

Наверняка, эти расфуфыренные зазнайки и есть тинессы.

Но меня сейчас волновали не они, а информация. И я знала, кто может со мной ею поделиться. Поэтому, пока другие девушки рассматривали помещение и знакомились друг с другом, подошла к Ивинии, взяла её под локоток и потянула в сторону. Она выглядела настолько потрясённой всем произошедшим ранее, как будто её ударили чем-то тяжёлым по голове, что даже не подумала сопротивляться.

— А теперь ты мне расскажешь поподробнее то, о чём не соизволила поведать раньше, — как можно твёрже сказала я.

Ивиния вынырнула из своей задумчивости и безразличия и гневно на меня посмотрела.

— Это всё ты виновата, я не должна была сюда попасть. Пророчество касалось одной из дочерей. Почему они забрали нас обеих, а не тебя одну? Они ведь обещали, что меня не выберут. Наверняка ты сделала что-то не так, и теперь из-за тебя я навсегда потеряю своего жениха, — она шипела разозлённой змеёй и наступала на меня явно не с добрыми намерениями.

Так вот ты какая настоящая, дорогая сестрёнка. А я-то поверила, что ты чистый и невинный нежный цветок пустыни. Значит, всё это было представлением? И Эффен с Викорой наверняка обо всём знали! Я горько улыбнулась. Картинка начала складываться в моём сознании. То есть, существует какой-то отбор, на который никто не хочет попасть. Но тут, счастливую невесту Ивинию пригласил лично оракул, ссылаясь на какое-то пророчество. Ай-яй-яй, как он посмел, не спросив её мнения. Меня же думали, как овцу на заклание, отдать волкам вместо любимой доченьки. Но вот незадача, Богиня решила немного подправить ситуацию.

Стало очень больно. Я привязалась к ним и думала, что они ко мне тоже, а оказывается, меня просто, как жертвенную курицу — дуру, взращивали, так сказать, на убой. Представив себе эту картину, я громко рассмеялась. Мой истерический хохот всё звучал и звучал. Многие девушки уже начали поглядывать в нашу сторону, а я не могла остановиться.

Ивиния посмотрела на меня как на душевнобольную. По-видимому, она не ожидала такой неадекватной реакции.

От истерики меня спасло появление уже знакомого старика с посохом.

Заботливая сестрёнка дёрнула меня за руку поближе к себе и прошептала на ухо:

— Попробуй хоть что-то из этого кому-то рассказать, тебе же будет хуже. И веди себя адекватно, а то оракул обратит на твою особу слишком пристальное внимание.

Я гадливо посмотрела на неё:

— Во-первых, убери от меня руки. А во-вторых, я буду делать всё, что посчитаю нужным. Ты ничего мне не можешь сделать.

— На твоём месте я не была бы так уверена. Если тебе не жалко людей, которые тебя приютили, — в этом месте я даже фыркнула, — то подумай о себе. Твоя история с памятью явно выдумана, я уверена, что ты не из Саннии, и даже не из этого мира.

Нет, ну вот нахалка, а главное, как она догадалась?

— С чего ты взяла? Но даже, если, предположим, это было бы правдой, какая разница?

— Нашла кое-что под твоей кроватью. У нас такое не шьют, и даже ткани такой не существует, дорогая моя Аннабель. Или тебя как-то по-другому зовут? — и победно на меня посмотрела. — А грозит тебе это тем, что по закону все, кто прибыл из других миров, должны пройти полное сканирование организма и сознания, чтобы убедиться в безопасности их пребывания в нашем мире и совместимостью с ним. Если первое просто неприятно, то от второго бывали случаи, когда иномирцы сходили с ума.

Ха, напугала, у меня амулет есть, зато может меня из этого отбора отпустят и домой отправят, раз сознание не могут сканировать. Наверное, что-то такое было написано на моём лице, потому как она сразу же поспешила убить мою надежду: