— Видишь ли, этот отбор не блажь императора и не старческие бредни оракула. Я уверен, что ты уже сталкивалась с Лунной Богиней. И даже наверняка с ней общалась, — я скривилась, общением это можно было назвать с большой натяжкой, скорее, выдача инструкций. — Так вот, сто лет назад, когда мы начали понимать глубину проблемы, к моему брату явилась Богиня, объяснять она ничего не стала, просто сообщила, на каких условиях, когда и как должен быть организован отбор, и что его победительница спасёт Саннию, станет спутницей брата и нашей новой императрицей. Уже длительное время мы каждый праздник Трёх Лун набираем всё новых девушек, но пока безрезультатно. А год назад к Азмиру снова явилась Богиня, и исходя из её слов, ты — именно та девушка, которая пройдёт отбор. Она указала как, когда и где нам тебя искать и даже вызвалась в назначенное время перенести меня в твой мир. Все мелочи и детали были продуманы ею заранее. Так что, если не я, то нашёлся бы другой способ, как тебя перенести в Гицинт. Поверь, наша Богиня очень настойчива в реализации задуманного. А тебе мой совет: лучше всё-таки попытайся пройти испытания.

Вот, значит, как. Всё уже решили заранее, даже не спросив моего мнения. Загнали в угол и теперь потирают руки, ожидая, что я послушно побегу выполнять всё, что мне прикажут, в единственном оставшемся «верном» направлении. Ну, нет, не на ту напали. Я не собираюсь быть чьей-либо игрушкой. Мы ещё посмотрим, есть ли у меня выход из этого тупика.

— А если я не захочу их проходить? Что вы будете делать? Вы же не можете меня заставить?

— Не собираюсь этого делать, я всего лишь дал тебе хороший совет. И, кстати, к твоему сведению я был против этой затеи. От твоей кандидатуры в избранные я совершенно не в восторге. Ты — тихая, слабая, невзрачная, ничем не примечательная и совершенно без внутреннего стержня, а без него здесь не выжить. Твоя сегодняшняя детская выходка лишь подтверждает то, что ты ещё не повзрослела! Так что, как по мне, ты можешь провалить хоть все испытания. Может, когда тебя здесь не станет, твоё место займёт более достойная особа!

Уж не Ивинию ли он имеет в виду? Тимур совершенно меня не знает, но при этом умудрился не только перевернуть всю мою жизнь с ног на голову без всякого на то права, но ещё и вынести свои суждения о моём характере на пустом месте, облить меня грязью с головы до ног, унизить и сообщить, что в случае моей смерти, угрызения совести его мучить не будут. Я размахнулась с намерением залепить ему пощёчину, но реакция мужчины была быстрой и стремительной. Не успела я и глазом моргнуть, как он молниеносно перехватил моё запястье, сжал в стальных тисках и завернул мне за спину.

Попыталась вырваться, но он прижал меня к себе, одной рукой удерживая уже обе мои ладони, а другой крепко обхватив плечи. Было больно, обидно и унизительно. Попробовала представить, как его уносит от меня сильный порыв ветра, но ничего не произошло! А он наклонил свою голову к моему уху и сказал:

— Что и требовалось доказати: ты — слабее маленького ребёнка, импульсивна, обидчива и недальновидна, а самое главное — не умеешь и не хочешь меняться. Уйти, убежать или как-то по-другому избежать испытаний у тебя не получится, пора это признать и принять. Если из-за своего детского эгоизма тебе не жаль жизней населения целой империи, то пожалей хотя бы себя, потому что отсюда ты можешь выйти либо победительницей, либо побеждённой. Но с твоими способностями и характером — второе более вероятно. И не думай, что если Богиня на тебя указала, то ты — единственный возможный вариант. Такое уже было. Знаешь, где эта девушка теперь?…

Отпустив меня, он направился прочь отсюда, даже не глядя в мою сторону. А я не пыталась что-то предпринять, понимая, что будет только хуже. Уже на выходе из беседки он развернулся и сказал:

— Кстати, твою магию можно заблокировать, если ты ещё не поняла. Так что полагаться только на неё не советую.

Он ушёл, а я обессиленно опустилась на скамейку, и меня затрясло от одолевавших эмоций. Куда я попала? Рука потянулась к амулету-стрекозе, хотела снять и растоптать его. Удержало от этого шага только то, что эту цепочку подарила бабушка. Она меня очень любила и, уверена, не желала мне зла.

Ещё было огромное желание посмотреть в глаза обманщице Богине, которая затащила меня сюда по своей прихоти. Наорать на неё и обьяснить, что с живыми людьми так поступать нельзя — мы не пешки! Жаль, что возможности вызвать её у меня не было.

Но злость, страх, обида и возмущение требовали выхода. И я воспользовалась единственно доступным: разрыдалась горько, взахлёб. Со слезами уходило постоянное напряжение последних двух дней. Я, привыкшая к спокойным будням среднестатистического студента отличника, и коротающая свободное время за книгами, оказалась не готова к таким условиям, когда на жизнь постоянно покушаются, а вокруг одни «доброжелатели», и все пытаются тебя обмануть и использовать. Но совсем расклеиться я себе не позволила. Когда первый шок прошёл, и я немного успокоилась, постаралась взять себя в руки и разобраться в ситуации.