Но главным событием для меня в череде этих дней стало не неожиданное появление новых друзей, и не тесное общение с Ивинией, и даже не предвкушение первого в жизни бала. Мой первый полёт на драконе — вот, что я не забуду никогда.

Управлять драконами могли только маги, притом желательно не ниже четвёртого уровня. А таких в нашей компании, не считая тинесс, которые постигли эту премудрость ещё до участия в отборе, было всего три: Линора, Янисса и я. Не знаю, для чего именно нас решили научить ещё и этому, ведь остальные девушки не могли летать на драконах. Но с таким странным набором дисциплин, могу только предположить, что, скорее всего, это входило в программу подготовки будущей императрицы.

С Яниссой я особо не общалась, а вот Линора периодически говорила со мной о своих полётах. В основном от неё я слышала восторженные дифирамбы. Признаться, я ей очень завидовала и не понимала, почему мы с Огоньком ещё до сих пор не в небе.

И однажды, дня за два до бала, не выдержав, напрямую спросила об этом Ристара. Ведь я так мечтала о полётах, что ученицы прилежней меня, наверное, не было.

Ничего не ответив, он смерил меня долгим, тяжёлым взглядом. Было видно, что в его душе происходит какая-то внутренняя борьба. Таким я его никогда не видела. Наконец, решив для себя что-то, он отвернулся к Огоньку, сделав вид, что полирует его чешую специальной щёткой. И начал свой рассказ:

— Аннабель, я не люблю об этом говорить. Но, возможно, это убережёт тебя в дальнейшем, — сделав небольшую паузу и словно пересиливая себя, он всё же продолжил: — Это не очень радостная история. Мои родители всегда любили полёты. У отца так же, как и у тебя, была связь с его личным драконом. Он души в нём не чаял, и тот отвечал ему взаимностью. Отец часто приходил к своему любимцу, разговаривал с ним и выгуливал. Мать также не осталась равнодушной. На самом деле родители и познакомились в небе: их драконы выбрали друг друга ещё до того, как это сделали сами люди, — уверена, в этом месте он улыбнулся. — Но однажды случилось несчастье. Никто так и не смог понять, что произошло с Тирисом. Он словно в одно мгновение сошёл с ума и перестал слушать отца. Самое страшное, что это произошло высоко в небе — дракон начал лихорадочно мотать головой и переворачиваться всем телом, сбрасывая наездника. А тот, вместо того, чтобы применить заклинание, как будто окаменел. Наверное, Тирис ментально повлиял на него. В результате отец полетел стрелой вниз. Дракон матери, Сияние, тоже поддалась безумию, ведь они с Тирисом были парой. И мать еле спаслась. Она пыталась помочь отцу, но всё было тщетно. Теперь она считает себя виновной в случившемся и закрылась от всего мира в небольшом домике у моря, куда родители часто наведывались вместе. А Тирис, когда у него наступило просветление, и он понял, что натворил, вырвался из своего практически неприступного ангара и, улетев к скалам, с огромной высоты бросился вниз, так наказав себя за предательство.

Когда он закончил, на моих глазах блестели слёзы. Как же должно быть тяжело ему, такому сильному и мужественному, кому-то рассказывать о своей боли. Видно, что он очень любит родителей, и у них до этого ужасного события была счастливая семья.

Не зная, как его поддержать, я подошла поближе и аккуратно дотронулась до его плеча. Но, когда он повернулся, его лицо было словно высечено из камня. На нём не отражалось ни одной эмоции. Он как будто не хотел показать перед кем-либо свою слабость.

— Аннабель, не привязывайся к Огоньку. Если ваша связь окрепнет слишком сильно, ты можешь закончить, как мой отец.

Что сказать. Неужели он так дорожит мной? Как же я не заметила? А я? Что скрывать, меня он тоже безумно привлекает. За то время, которое мы проводили вместе, я сумела разглядеть за его показным высокомерием и холодностью замечательного мужчину. И может его забота обо мне была не видна на первый взгляд, но я была уверена, что все тренировки и трудности, которые он создавал, были исключительно мне во благо, чтобы я осталась целой и невредимой на испытаниях. Если бы он только не работал на императора. Ведь я уверена, что его приставили присматривать за мной.

— Ристар, — начала было я и осеклась. Конечно же, я не могу дать такое обещание, но как ему об этом сказать? — Я обещаю быть осторожной, — пошла я на компромисс.

Поняв, что большего от меня не добиться, Ристар не стал настаивать. Наш урок в этот раз прошёл как обычно.

А вот вечером, когда я практически легла спать, ко мне кто-то постучался. Я подумала было, что это Ивиния пришла в гости, но, открыв дверь, несказанно удивилась. Там стоял Ристар.

— Я тут подумал, знаешь, наверное, я был не прав. Когда-то ведь тебе нужно начинать летать. Тем более, чем больше практики — тем лучшей наездницей ты станешь. Если хочешь полетать — собирайся.