Да, среди прочих, нас решили почтить своим присутствием и несколько оборотней, троллей, гномов и даже василисков. Правда, последних представляла всего одна напыщенная дама, которая держалась особняком и ни с кем особо не разговаривала, только часто бросала в сторону Кон-Хи задумчивые взгляды. У меня сложилось впечатление, что они ранее были знакомы.

И вот, когда любопытство наших экзаменаторов было удовлетворено, наконец-то церемониймейстер начал объявлять о прибытии первых приглашённых девушками родных и близких. Вначале я увидела ситалу Викору, которая, завидев нас с Ивинией, смутилась и покраснела, но всё же продолжила путь в нашем направлении.

А за ней появился и Эффен. Поразительно, как может измениться человек всего за какие-то несколько недель. Он превратился в тень того крепкого, бодрого, осанистого и сильного мужчины, которого я встретила на дороге. Измождённое, уставшее и осунувшееся лицо, обречённый взгляд, опустившиеся плечи и волосы, словно припорошенные снегом, — ниран полностью поседел. Но когда он заметил Ивинию, то словно солнце осветило его глаза, губы приподнялись в улыбке, убрав горькие морщинки, а сам Эффен словно помолодел и расправил плечи.

Наблюдая такую картину, подумала о своих родителях. Как они там? И что предприняли бы на месте данного мужчины? Если до этого момента я хотела подойти и спросить его, хорошо ли он спит, после того, как отправил меня на отбор, то сейчас не была уверена, стоит ли так делать. По-моему, он уже достаточно наказан судьбой.

Пока я размышляла над жизненными странностями, Викора с Эффеном подошли к Ивинии и крепко её обняли. Я в это время стояла чуть поодаль и общалась с Линорой. Даже специально отвернулась, чтобы не видеть этой семейной идиллии и никого не смущать.

И, конечно же, была поражена, когда ко мне приблизились мои названные родители. Викора виновато посмотрела на меня и умоляюще попросила:

— Аннабель, я знаю, что ты, возможно, не рада нас видеть, но не могла бы ты уделить нам всего лишь минуту своего времени?

Пообещав подругам подойти к ним попозже, я, не оглядываясь, направилась к ближайшей нише, которая смогла бы обеспечить нам хотя бы подобие приватности. Ниран и ситала последовали за мной.

— Девочка, не знаю, сможешь ли ты меня простить, — начал Эффен, когда мы оказались в этом небольшом укрытии. — Я виноват перед тобой сверх меры и понимаю это. Оправдаться вряд ли смогу. Скажу только, что искренне верил, что ты избранная, и мои действия не принесут тебе слишком большого вреда. Может быть когда-то, когда у тебя появятся свои дети, ты поймёшь, что ради единственного ребенка родители готовы на многое, — в этом месте он остановился, слова давались ему с трудом, видно, этот гордый мужчина не часто просил прощения. А вместо него продолжила разговор уже Викора:

— Аннабель, поверь, наше отношение к тебе не было наигранным или фальшивым. За то время, что ты гостила у нас, мы успели узнать и по достоинству оценить твою доброту, внимательность и чуткость к окружающим, весёлый характер и пытливый, любознательный ум. И дня не проходило с отбора, чтобы я не корила себя, что проявила слабость духа и не помешала этой затее, — в порыве эмоций Викора схватила мои ладони. — Но речь сейчас не об этом. Мы накопили приличную сумму, которая должна была стать приданым Ивинии, — я ощутила, как в руку мне аккуратно перекочевало что-то маленькое, завернутое в крохотный бумажный клочок. Я хотела было вернуть обратно эту вещицу, но умоляющие глаза Викоры меня остановили. — Пожалуйста, это от чистого сердца. Не спеши с выводами, и позволь нам искупить свою вину. От ненужного ведь всегда можно избавиться, — она крепко обняла меня и быстро тихонечко зашептала на ухо: — В записке всё написано, спрячь понадёжнее.

Я не успела принять окончательное решение, как поступить с предметом в моей руке — к нам уверенной походкой направлялся Ристар. У моего наставника очень хорошо развита интуиция, он словно почувствовал, что здесь происходит нечто странное.

«Богиня, что же мне делать?»

Лихорадочно соображала, куда можно убрать подарок от названных родителей, и никак не могла придумать, ведь на мне было бальное платье и больше ничего! И тут на помощь пришла Викора, заслонившая от посторонних глаз. Решение пришло мгновенно и спонтанно, наверное, из-за часто виденных мною подобных сцен в кино, отвернувшись к стене, я быстро отправила конвертик в вырез платья.

Только успела поправить наряд, как Ристар уже приветствовал моих приёмных родителей, расспрашивал, как их самочувствие и всё ли у них хорошо. Нацепив радостную улыбку, попыталась сделать вид, что всё просто чудесно, и я рада приезду родителей Ивинии.

Такой поспешный приход Ристара объяснился довольно скоро. За всей этой вознёй я и не заметила, как в зале появился тот, кого ожидала больше всех — целитель Корнус.