Выглядел он потрясающе. Длинные светлые волосы, заплетённые в косу, открывали слегка заострённые уши, привлёкшие моё внимание, а тёмно-синий костюм с чёрной вышивкой на верхней его части шёл ему необычайно. Сейчас эльф больше напоминал аристократа, нежели простого целителя из не самой элитной части города.

Он мне обворожительно улыбался, и я искренне и счастливо ответила ему тем же.

Поравнявшись с нами, он сначала сухо и формально поприветствовал остальных собеседников, а когда очередь дошла до меня, наклонившись, поцеловал руку и, рискуя заработать недовольство Ристара, оценил старания моей помощницы:

— Аннабель, восхитительно выглядишь. За это время ты ещё больше похорошела и расцвела, словно прекрасный цветок, — отвешивал мне комплимент за комплиментом Корнус. — Как ты всё же себя чувствуешь? Беспокоили ли тебя головные боли? — вдруг спохватился он и проявил профессиональный интерес.

— Спасибо, Ваша настойка меня очень порадовала. Она творит чудеса, — улыбнулась я, давая понять, что его послание получено. — Никаких болей или других проблем не ощущала.

Ристару явно не нравился наш диалог, и он придумал благовидный предлог, чтобы избавиться от эльфа.

— Ниран Корнус, хотел выразить Вам благодарность за новаторское лекарство, глава исследовательского совета жаждет пообщаться с таким перспективным учёным. Он как раз ожидал Вашего прихода. Давайте я провожу Вас к нему, — сделал ход конём наставник. — Аннабель, кстати, Вам необходимо подойти к тинаре Лориане.

Что же понадобилось учительнице по этикету? Впрочем, это и к лучшему. Я не хотела ещё раз выслушивать извинения. А что делать с подарком, я разберусь уже после бала. Мне необходимо всё хорошенько обдумать. В крайнем случае — отдам Ивинии или выброшу.

Тинара Лориана действительно меня ждала. Она неожиданно похвалила моё умение поддерживать беседу и напомнила, что поскольку все личные приглашённые прибыли, то нам пора знакомиться с мужской половиной гостей. Они должны были сами подойти к нам и представиться. Поэтому важно было находиться среди остальных избранных и ждать, пока нас осчастливят.

Я так и сделала, вернувшись к Линоре и Самиле, которые общались с родными.

К Линоре приехали мать и подруга, а к Самиле — сводные брат с сестрой.

Я заметила виноватые взгляды родственников девочек. Они явно чувствовали себя не в своей тарелке. Думаю, наверное, жалели, что не уделяли должного внимания девушкам, а теперь, возможно, и не придётся. Грустно, но каждый поступает так, как позволяет ему совесть.

Великородные рэссы не стали томить нас длительным ожиданием, а по одному или группами знакомились с каждой из девушек, и повторялся тот же ритуал, что и с тинарами и тинессами. Несмотря на их количество, попадались и те, кого забыть было просто невозможно. Особенно поразил меня отец Зоры Нирт — высокий, худой, с холодными стальными глазами, прожигающими насквозь и мертвенно-бледным лицом. Он вызывал неприятные ощущения, хотя, возможно, у меня просто разыгралось воображение. Но когда он удалился от нас на небольшое расстояние, стало даже как-то легче дышать. Как иногда бывают непохожи родители и дети.

Удивил меня также и эльф, лирас Оген. С его внешним видом и доброжелательностью всё было как раз в полном порядке, но вот фраза, которую он обронил в разговоре, показалась очень странной. Звучало это как-то так: «Я заметил, что у нас есть общие друзья. Весьма польщён знакомством с Вами».

Не Корнуса ли он имел ввиду? Так как других эльфов я точно не знаю. Интересно, что между ними общего?

Наша пытка знакомствами, наконец-то, закончилась, и теперь начиналась более непринуждённая и весёлая программа — появились музыканты и зазвучали первые аккорды медленной и приятной музыки. Официанты порадовали подносами с напитками и лёгкими закусками. Все рассредоточились в группы по интересам.

Вскоре обьявили первый танец. Мой был уже обещан Ристару. Как же я волновалась, не передать словами! Он поклонился и протянул мне руку, а я словно забыла обо всех на свете. Для меня снова существовал только этот единственный мужчина. И хоть мы не один раз танцевали вместе на уроках нирана Венса, но этот был особенным — не обязательным, а предложенным мне, потому что он этого хотел. Удивительно легко мы скользили по залу, и я совершенно не задумывалась о правильности движений или их очерёдности, а отдалась на милость уверенного и сильного и такого привлекательного партнёра.

Мы танцевали молча, ведь нам не нужны были слова — они только нарушили бы волшебство момента. Его глаза и так сказали мне о многом. А когда музыка остановилась, он разочарованно произнёс:

— Впервые сожалею, что приходиться следовать этикету и уступить место рядом с тобой другому мужчине. Как бы я хотел не отпускать тебя.

Что ответить на такие слова? Я бы и сама с удовольствием отдала ему все свои танцы. Но к чему это приведёт? Мы же уже решили, что нам стоит держаться друг от друга подальше.