Чёртов эльф! Надо же, решил его переиграть. Сумел-таки вырваться от главы исследовательского совета. Хотя этот старый зануда, когда был увлечён, мог вцепиться в собеседника, словно клещами, и часами не отпускать свою жертву, пока не исчерпает все темы для разговора. Тем более об отдельном кабинете для этих двоих Ристар заблаговременно позаботился.

И не то, чтобы свидание Аннабель с эльфом не входило в его планы, но не ранее выбранного им времени, под его надзором. Этот танец и наглый прощальный поцелуй окончательно вывели его из равновесия. Если бы не огромный опыт в искусстве сдержанности — Корнус вряд ли бы так спокойно ушёл.

Сегодня действительно не его день. Тинессы, дошедшие до испытаний и скандал в конце вечера — последняя капля! Теперь, вместо беседы с Корнусом, придётся разбираться с возмущенными родителями и гостями, а потом наведаться к оракулу. Хорошо хоть на Тима можно положиться.

***

Как же быстро пролетела последняя неделя. Сегодня наступил час «икс», и нас ожидали испытания, которых все так боялись.

Со мной, в отличие от других девушек, была моя страховка — кольцо Корнуса, которое я в любой момент могла задействовать. По сути, мне ничего не грозило, но всё равно было как-то тревожно. Казалось, что принятое решение неправильное. Было жаль подруг, и мучила совесть, что я их фактически бросаю здесь.

Как-то я даже попыталась заговорить с Ивинией о побеге, но она и слушать меня не стала. Заявила, что Тей, как она ласково называла Теймориона, её любит и не допустит беды.

После того, как нас осталось всего десять, каждой выделили индивидуального тренера. Наставником Ивинии, конечно, был всё тот же Тейморион. Это сблизило их ещё больше. Она по уши влюбилась в а-рэсса.

Меня тренировал Ристар. Но наши отношения не были такими же. Они скорее напоминали качели: то невероятная забота и внимание — то полное напускное равнодушие, то страстные поцелуи — то холодность и отстранённость. В нём как будто уживалось два совершенно разных человека.

Да и мои постоянные сомнения, и то, что я собиралась сбежать, мешали понять, что я к нему испытываю. Но так лучше для нас обоих.

После побега мы с ним точно не увидимся, иллюзий у меня нет.

Сейчас нужно настроиться на то, что ждёт впереди. Ведь неизвестно, какими будут испытания. Мне жизненно необходимо выбрать правильный момент, когда никого рядом не будет, и задействовать амулет, а до этого ещё продержаться и не попасть в переплёт.

Надеюсь, всё будет хорошо, тем более эти последние дни не только я, но и все девушки проявляли серьезность и усердие. Вообще атмосфера в нашем женском коллективе была напряжённой. Все избранные разительно поменялись, если раньше и была у кого-то надежда уйти с отбора, то теперь они полностью осознали — пути назад нет. Вместе с этим и отношение к тренировкам стало другим. Даже самые ленивые трудились до изнеможения.

Больше других поразила Фирия, её как подменили. В такой тихой, замкнутой, неразговорчивой особе невозможно было узнать прежнюю яркую, бойкую гордячку и строптивицу. Возможно, повлиял разговор с рэссом Куваном в тот злополучный вечер, после того, как она пришла в себя. Многие слышали доносящиеся из её комнаты крики. Или то, что именно этого рэсса по настоянию её родителей сделали наставником тинессы. Но Кувана она слушала беспрекословно, и пока ни одной жалобы не слетело с её уст. Да и вообще, по большей части она просто молчала, как будто воды в рот набрала.

Вот и сейчас, мы собрались в небольшую стайку и тихо переговаривались, чтобы хоть ненадолго переключить своё внимание. А она стояла в сторонке, задумчиво уставившись на ближайший разлапистый, густо разросшийся куст с мелкими чёрными ягодами.

Что же за мысли скрываются за этим внешним показным спокойствием?

От вопросов без ответа меня отвлёк голос Линоры:

— Аннабель, напомни, пожалуйста, ещё раз, что нужно делать? Я так нервничаю, что все слова рэсса Рагона постоянно вылетают из головы.

На это странное место нас доставили специально организованным порталом где-то с полчаса назад. Вокруг, куда ни глянь, рос плотной сплошной стеной высокий, с меня ростом, кустарник. А мы находились в центре этих зарослей на небольшом голом участке земли, покрытом только травой. Все были хорошо экипированы — кожаные брюки и жилетки, рубашки из плотной ткани, высокие сапоги и ножи, закреплённые на поясе. Девушки уже порядком подустали ждать, недоумевая, что же дальше.

Тем более инструкции наш главный тренер выдал не очень понятные и совсем не чёткие: «Ваша задача добраться до водопада. Он поможет выбраться. А пока будьте внимательны — увидите выход, не зевайте! Второго шанса не будет!»

Не зря девчонок так трусило, рэсс Рагон никогда не бросал слов на ветер. Надо бы успокоить Линору, а то она уже третий раз переспрашивает одно и то же.

— Да не волнуйся ты так, всё будет хорошо. Главное, верь в это. Я слежу в оба, и если замечу что-либо хотя бы отдаленно похожее на выход — дам тебе знать.

Подруга благодарно сжала мою руку.