Лежала я на узкой, прикреплённой к стене койке, напоминающей тюремную. Грязное, вылинявшее, местами разорванное, в старых бурых пятнах постельное белье. Не очень похоже на гостеприимный прием. Может я на самом деле в тюрьме? Только чьей?

Устав, кулем свалилась обратно на комковатую подушку. Как я здесь оказалась? После того, как одела амулет, совершенно ничего не помню.

Проверить, куда ведёт дверь, и кто находится за ней, пока что не представлялось возможным. Свалиться на холодный пол я не хотела. А это было бы самым вероятным вариантом развития событий, если я смогу осилить подъём с кровати.

Ну и что делать? Может, попробую магию? Исцелю себя? Есть же несколько обезболивающих и заживляющих заклинаний для самолечения в экстренных ситуациях. Сейчас как раз такая.

Припомнив, что нужно делать, я начала произносить необходимые слова. Но совершенно никаких изменений не почувствовала. Боль и усталость никуда не делись. Может я что-то сделала неправильно? Ладно, попробуем что-то другое.

Но ни второе, ни третье, ни даже пятое из возможных заклинаний и пассов не сработало. Как такое возможно? Для проверки попробовала создать самое простое — магический огонёк — и опять промах. Может у меня упадок сил, что совершенно ничего не получается? Нужно просто немного отдохнуть, и всё встанет на свои места.

С тяжелым вздохом закрыла глаза и попыталась расслабиться. Сейчас мне остаётся только ждать. А поскольку еду и напитки никто не предлагает, то нужно хотя бы поспать. Как там говорят: «Сон — лучшее лекарство».

Чтобы уснуть, даже начала считать воображаемых эльфов, мысленно сопровождая их нелестными эпитететами. Провалилась я в тревожную полудрёму только где-то на трёхсотом эльфе.

***

— Для чего мне вообще нужна такая стража, я тебя спрашиваю?! Как твои люди могли подобное допустить?! Прямо во время испытаний отбора похитили одну из избранных у тебя из-под носа! А ты ни сном, ни духом! — продолжал который час к ряду бушевать Азмир.

Уже целые сутки прошли с момента исчезновения Аннабель, а выяснить хоть что-то о её местонахождении не удалось. И самое страшное, он был уверен, что это похищение. Добровольно воспользоваться чёрным амулетом, понимая все его свойства, она не могла.

Но где же она взяла такую гадость? Тайник эльфа был изъят сразу же, и слежка за ним установлена давно. По показаниям агентов, после бала Корнус переехал на родину и поселился в своём фамильном имении, приняв наконец-то на себя управление им. Оттуда он никуда больше не отлучался, и девушки там точно нет. Это подтвердила и внедрённая в дом горничная.

Да и не верится, что это эльф. Этот моралист, который отказался от наследства ради счастья сестры, вряд ли бы поставил под угрозу жизнь Ани.

— Не кричи так, голова раскалывается, — спокойно парировал старый друг Азмира. — Ты и сам знаешь, что мы делаем всё возможное и невозможное, чтобы найти Аннабель. Кто-то хорошо поработал и подключил профессионалов высокого уровня.

— Рагон, прости, нервы ни к чёрту, — взял себя в руки император, понимая, что его начальник стражи — лучший в своём деле и предпринимает все необходимые шаги по поиску подопечной. Просто впервые в жизни ощущал панику. Прошло столько времени, а он, всегда уверенный и контролирующий ситуацию, не может найти и защитить самого дорого ему человека.

В тот миг, когда, влетев в пещеру, обнаружил там только следы использования чёрного амулета, картины одна хуже другой промелькнули перед его мысленным взором. Понимание, что она может быть мертва, или над ней сейчас кто-то издевается, дикой болью отдавались в его сердце. Он не представлял себе насколько она ему дорога. Если бы сейчас предложили обмен: его жизнь взамен на её, ни минуту не сомневался бы в ответе.

Да, он любит её, и сам виноват в произошедшем. Сам отталкивал, постоянно контролировал, не воспринимал всерьез, играл жизнью в своих интересах. И переиграл сам себя.

Без неё ему будет тяжело, но если, нет, не так, когда он её найдет, то выполнит желание и возвратит на Землю. Больше никаких испытаний, тем более это и не имеет смысла, она ему не доверяет, и испытывает к этому миру только негативные эмоции.

Пусть лучше будет счастлива, хоть и не здесь, и не с ним. А отбор? Ну что ж, он показал свою нежизнеспособность. Значит, необходимо заняться альтернативными вариантами защиты империи и признать, наконец, что и Богиня может ошибаться.

Устало потерев свой затёкший затылок, Азмир снова начал в тысячный раз перебирать в уме детали расследования, в попытке найти то, что ускользнуло от его внимания.