— Да? Ну что ж, неудивительно. Те, кто поддался воздействию ментального внушения, после его окончания обычно не запоминают выполненные под ним приказы.

После этих слов мне немного полегчало. Значит, Виста была со мной настоящей.

— А Корнус? Послание? Там было то, о чём никто не знал.

— А что Корнус? Послание его, вернее, практически его. Он ждёт тебя в своём имении, извёлся бедолага. Не повезло. Подбросить наш вариант послания с чёрным артефактом в тайник, после того, как оригинал изъяли агенты императора по доносу нашего доброжелателя, было проще простого.

Как же всё на самом деле по-глупому получилось.

— Так чем я Вам всё-таки помешала? Зачем такие сложности с моим уничтожением? Вы хотите сделать императрицей Зору?

— Хм, Зора, конечно, хорошая дочь, но нет. Мне всего лишь нужно не допустить, чтобы источник магии открыли в ближайшие лет десять. Как только магические потоки оскудеют окончательно, и Азмир не сможет поддерживать защитный купол над страной, в игру вступят мои союзники. У василисков уже всё готово к захвату империи. С их мощью мы свергнем нынешнюю власть, она меня не устраивает — нагло усмехнулся рэсс Нирт. — Этот мягкий слюнтяй не заслуживает того, что ему досталось. Как и его миротворец-отец, которого я устранил. А вот я найду достойное применение своей власти. Сев на трон, покорю все империи и заставлю все расы поклоняться совершенному созданию — человеку! Я буду править миром!

— Без магии? — уточнила я.

— Нет, конечно. В этом вся соль. Вначале я думал, что это сделает Зора, но зачем же рисковать, если есть «избранная»? — издевательски произнёс рэсс Нирт. — Знаю я немного о предсказании, так вот, испытание ты прошла, так ведь? А у «овоща» никаких сомнений быть не может. Так что будешь паинькой и под присмотром Зоры сделаешь всю грязную работу, когда наступит подходящее время.

Да он же сумасшедший! О каком предсказании речь? Но в том, что он выполнит все угрозы, можно не сомневаться. Что же я натворила? Тейморион действительно говорил правду, а я, не поверив в правдивость его слов, подставила под удар всю человеческую расу.

— Вижу, ты прониклась. Что молчишь? Вопросы иссякли? А самый главный ты так и не задала. Как думаешь, кто же такой, твой любимый наставник?

Плохое предчувствие овладело моим сердцем. Нет, не может быть, я не выдержу такого предательства.

— Да-да, именно. Гордись, твоей персоной занимался император лично. Не только у тебя есть дар «видения», моя дочь прекрасно рассмотрела его за хорошей иллюзией, — наслаждался произведённым эффектом Нирт.

Как бы я хотела в этот момент провалиться сквозь землю. Лгун. Я для него только пешка в игре. А я-то наивно полагала, что небезразлична ему. Всё, от первой до последней минуты, было ложью. Нет ничего хуже, узнать об этом вот так.

— Прекрасно, сита, вижу, у Вас есть о чём подумать, не буду мешать. К чтению сознания приступим завтра, это долгий процесс, а у меня сейчас есть ещё одно неотложное дело. Пока приходите в себя, а то могу не рассчитать силу воздействия и убить Вас, а от трупа пользы, увы, будет намного меньше, — и эффектно откланявшись, рэсс вышел из комнаты.

Не хотела плакать, но слёзы сами катились, стекая ручейками по переносице и орошая грязную подушку. Ничего не замечая и не задумываясь о своём будущем, я мучила себя мыслями о Ристаре, а ведь это даже не его настоящее имя. Вспоминала, как он часто подшучивал надо мной. Как учил меня быть сильной телом и духом. Наш самый волшебный полет на Огоньке и первый умопомрачительный поцелуй. То, как мы танцевали. В его объятиях чувствовала себя защищённо и надёжно. Мне казалось, я понимаю его, а он — меня.

Неужели всё это было лишь искусным притворством, иллюзией?

А я-то дура наивно полагала, что сбежав, смогу диктовать условия императору. Он откажется от своих брачных видов на меня, ответит на мои вопросы, и отменит наконец-то этот глупый отбор, а я, взамен, попытаюсь освободить магию и, возможно, после всего этого обрету своё счастье с Ристаром. Глупая, он не испытывает ко мне никаких чувств.

Но у меня сейчас нет времени предаваться самобичеванию, как говорила Скарлетт: «Подумаю об этом завтра». Утерев непрошеные слёзы, попыталась собраться с мыслями.

Так, бежать, наверное, лучше всего ночью, меньше вероятности с кем-то столкнуться, а на улице темнота скроет меня от посторонних глаз. Да и до заката, судя по свету из окошка в подсмотренном чулане, осталось всего ничего.

Правильность принятого решения подтвердилась буквально через пару минут. Ко мне вошёл тролль с тарелкой какой-то подозрительной похлёбки и стаканом воды.

— Ну что, деваха, на-ка вот, подкрепись, — вручил он мне деликатесы. — Если по нужде надо — горшок под кроватью есть. Ну а если чево — зови, — подмигнул он.