— Чёрт, надо быть внимательней, а то ещё голову сверну, — пробурчала сама себе пожелание, рассматривая под ногами причину своей неуклюжести. А потом отшвырнула ветку в лесную чащу. Подняв глаза от земли, охнула от удивления и счастья — впереди вдалеке расступался лес, и виднелась небольшая долина, а где-то там, практически неразличимо, что-то посверкивало, неужели чей-то дом?

Вот это растяпа, так задумалась, что и не заметила.

Радостно ускорив шаг, чуть ли не бегом кинулась к спасительному свету. По мере приближения, стали вырисовываться очертания низенькой неказистой избушки.

Практически достигнув цели, вдруг остановилась как вкопанная, задумавшись, а нужно ли мне заходить внутрь? Как-то странно всё. Почему это единственный дом здесь? Кто решил жить на таком отшибе? Вспомнились сказки о Бабе Яге и её гастрономических пристрастиях. Этот мрачный домик напоминал именно избушку на курьих ножках. А глухая ночь на дворе довершала зловещую картину.

Зябко передёрнув плечами, решила сначала разведать обстановку. Тихонечко приблизилась к грязному окошку в надежде подсмотреть, кто же здесь живет.

За заляпанным и давно немытым стеклом стояла идиллическая картина. В старом, облезлом кресле сидел преклонных лет седой мужчина с густой бородой, и наклонившись, задумчиво гладил чудного лохматого зверя, размером с сенбернара, разместившегося у его ног. Тот млел от хозяйской ласки и подставлял свою огромную голову для новой порции почесушек.

Вот тебе и Баба Яга. Не похож он на кровожадного маньяка. Звери всегда чувствуют злых людей и стараются держаться от них подальше. Стало даже как-то не по себе, что я подглядывала за хозяином дома.

Обойдя избушку, нашла дверь и решительно постучала. Через минуту дверь открылась, и на пороге показался уже виденный мной дедушка. Вернее за дедушку я его сначала приняла из-за седины и бороды, да и через окно не могла хорошо его рассмотреть. При ближайшем взгляде оказалось, что на самом деле это был не изборожденный морщинанами старик, а преждевременно поседевший мужчина между тридцатью и сорока годами. Точно сказать было затруднительно из-за бороды.

— Извините, что побеспокоила в столь поздний час, но я немного заблудилась вот в том лесу, — начала я издалека, махнув рукой в нужном направлении. — Не могли бы Вы подсказать, далеко ли отсюда город?

Осмотрев меня с головы до ног, и, несомненно, отметив мой потрёпанный, грязный вид, хозяин дома посторонился, пропуская внутрь. А затем предложил неожиданно твёрдым, мужественным, уверенным, приятным голосом:

— Да Вы проходите, сита, не стойте на пороге. Небось, устали и оголодали, пока блуждали в лесу. У меня тут, конечно, всё скромно, но для Вас каша и чашка травяного отвара найдётся.

Благодарно посмотрев на гостеприимного мужчину, прошла в скромно обставленную комнатушку. Из мебели здесь были стол, табуретка, небольшая кровать и кресло, которое видела ранее. На столе стояла обычная не магическая лампа. Дом внутри выглядел чистым, опрятным и уютным. Странный контраст с видом снаружи.

Как только я прошла внутрь, странный лохматый зверь, виденный мной ранее, подбежал, и, вильнув куцым хвостом, обнюхал мои ноги. А затем, видимо удовлетворившись унюханным, сел возле меня и забавно хрюкнул. От собаки его отличала только совершенно приплюснутая морда и огромные, в пол лица, глаза. Просто обаяшка!

Мужчина тем временем закрыл дверь и, подозвав питомца к себе, предложил мне занять самое удобное посадочное место — кресло. А сам направился к малюсенькой печке, достав из угловой полочки, незамеченной мною ранее, миску с ложкой и чашку.

Наполнив их обещанным мне ужином, он поставил всё это передо мной и уселся на табуретку напротив. Ещё горячее угощение пускало пар и источало такой заманчивый, соблазнительный аромат, что мой голодный желудок сразу дал о себе знать, протяжным урчанием.

— Угощайтесь. Большего, к сожалению, предложить не могу, — замялся мужчина. — Меня зовут Витор. А как Вас величать? И что такая юная особа забыла в Проклятом лесу? — я чуть не поперхнулась порцией вкуснейшей каши, услышав, куда попала. Но вежливость прежде всего.

— Очень приятно. Я — Аннабель. Оказалась здесь совершенно случайно. А почему лес Проклятый?

— Ну как же, поговаривают, что много столетий назад единственная дочь одного из могущественнейших магов утонула в реке. Жители близлежащей деревни всё видели, но не помогли. То ли не захотели, то ли не смогли. Но маг не стал разбираться и со злости проклял их, а заодно эти места. Теперь человек не может здесь жить, а вместо селения вырос сплошной густой лес.

Ну, нет, кое-кому здесь очень даже и неплохо живётся.

— Так а Вы здесь откуда? И как мне всё-таки добраться до ближайшей цивилизации?

— Я. Ну что сказать. Тоже случайно здесь оказался, — развивать тему он больше не стал, отплатив мне той же монетой. — А до цивилизации отсюда далеко, мы сейчас практически у границы с василисками. Ближайшее селение только там. Ну или с противоположной стороны леса.